În timp ce Washingtonul răsufla în lungă și caldă vară din 1862, Abraham Lincoln a luat decizia de moment care va defini atât președinția sa, cât și cursul războiului civil.
Marea întrebare ce trebuie făcută despre sclavie a provocat luni de zile dezbateri din ce în ce mai amare pe Capitol Hill. În martie, Lincoln a cerut legiuitorului să adopte o rezoluție comună care să ofere ajutor federal oricărui stat dispus să adopte un plan pentru abolirea treptată a sclaviei; fără aprobarea reprezentanților statului de frontieră, nu a trecut nicăieri. Între timp, majoritatea republicană din Congres, eliberată de dominația blocului sudic, a început să împingă propria agendă asupra sclaviei.
Și în cabinet, rancoanele de sclavie au infectat fiecare discurs. Dezbaterile au devenit „atât de amare”, potrivit secretarului de stat William Henry Seward, încât relațiile personale și chiar oficiale între membri au fost rupte, ceea ce a dus la „întreruperea prelungită a ședințelor cabinetului”. Deși marți și vineri erau încă desemnați pentru ședințele de cabinet, fiecare secretar a rămas în departamentul său, dacă nu a sosit un mesager pentru a confirma că va avea loc o ședință. Seward a amintit că atunci când aceste discuții generale aveau încă loc, Lincoln ascultase cu atenție, dar nu luase „o parte activă în ele”. Pentru Lincoln, problema sclaviei nu a fost o problemă abstractă. În timp ce a fost de acord cu cei mai pasionați abolitioniști că sclavia a fost „un moral, un social și o politică greșită”, în calitate de președinte, a considerat că nu poate ignora protecția constituțională a instituției în care aceasta exista deja.
Inversările devastatoare ale Armatei Potomac în Campania Peninsulă din iunie au dat de înțeles că erau necesare mijloace extraordinare pentru a salva Uniunea - și a oferit lui Lincoln o deschidere pentru a trata mai direct sclavia.
Rapoartele zilnice de pe câmpurile de luptă ilustrau nenumăratele utilizări cărora le-a fost pusă sclavii de Confederație. Au săpat tranșee și au construit fortificații pentru armată. Au fost aduși în tabere pentru a servi ca echipe, bucătari și însoțitori de spital, astfel încât soldații au fost eliberați să lupte. Au muncit pe frontul casei, au prelucrat câmpuri, au crescut culturi și au cules bumbac, astfel încât stăpânii lor ar putea merge la război, fără să se teamă că familiile lor vor trece de foame. Dacă rebelii ar fi renunțați la sclavii lor, care atunci ar fi liberi să se alăture forțelor Uniunii, Nordul ar putea obține un avantaj decis. Văzută în această lumină, emanciparea ar putea fi considerată o necesitate militară - un exercitiu legitim al puterilor constituționale ale războiului. O decizie istorică a luat formă în mintea lui Lincoln.
