Dacă v-ați regăsit în Cercul Arctic în timpul iernii dintre anii 1890 și începutul anilor 1900, atunci Insula Herschel a fost probabil cel mai bun loc pentru a fi. Sute de bărbați americani - unii cu familii - își petreceau luni întregi acolo, în mijlocul nicăieri, navele lor balene prinse de gheață în timp ce echipajarii așteptau vreme mai caldă pentru a-și urmări prada, balena cu capul, prin Marea Beaufort. Insula Herschel a găzduit baluri mari, spectacole teatrale și chiar ligi sportive. Balenii munceau din greu și jucau din greu - uneori, prea tare. Cinci bărbați au murit în timpul unui joc de baseball din 1897, când un viscol a lovit înainte ca toată lumea să se poată adăposti.
Apoi, în 1907, piața balenelor s-a prăbușit. Petrolul a înlocuit uleiul de balenă și arcurile din oțel produse în masă au înlocuit balena (un material flexibil care se găsește în gurile balenelor). Balenii au părăsit insula. În următoarele câteva decenii, Inuvialuit - descendenți ai triburilor inuite Thule care au părăsit Alaska pentru a coloniza insula cu o mie de ani în urmă, s-au mutat în Delta Mackenzie, pe continent, lăsând doar Poliția Regală Canadiană, care a aplicat legile de atunci 1903. Apoi, în 1964, Muntele a plecat și el.
Nimeni nu locuiește pe insula Herschel acum. Situat pe coasta Yukon-ului canadian, la 45 de mile est de Alaska, dar separat de Golful Prudhoe de Refugiul Național pentru Faună Sălbatică Arctică, nu este cel mai convenabil loc de vizitat. Dar caiacii care călătoresc pe râul Firth vizitează și navele de croazieră se opresc în lunile călduroase. Inuvialuit se întoarce periodic zile întregi sau luni pentru a exersa vechile căi și a le învăța unei noi generații.
Deși oceanul se încurcă încet pe insulă de secole, schimbările climatice au accelerat procesul. Oamenii de știință prognozează că în decurs de 50 de ani, vestigiile rămase ale culturii balenelor și ale predecesorilor săi Thu Inuit, majoritatea situate în apropierea țărmului, vor aluneca sub maree. Guvernul canadian ia în considerare ce poate fi făcut, pentru a salva resturile arheologice din istoria unică a insulei Herschel.
„Nu există un mod gata și ieftin de a face față cu Mama Natură și de a o ține la îndemână dacă are o atitudine”, spune Jeff Hunston, directorul resurselor de patrimoniu pentru guvernul Yukon.
Mama Natură a creat Insula Herschel aproape ca o gândire ulterioară. În ultima epocă de gheață în urmă cu mii de ani, foaia de gheață din Laurentide a împins roca și sedimentele într-o grămadă de la marginea sa. Gheața s-a topit, ceea ce a determinat creșterea nivelului mării - iar din mulțimea rezultată a apărut creasta de pământ pe care balenii inuți și americani o vor numi într-o zi acasă.
Întreaga lume s-a încălzit de atunci, dar temperaturile din zona arctică cresc de două ori mai repede decât restul planetei și ar putea crește încă zece grade sau mai mult până la sfârșitul acestui secol, potrivit Grupului interguvernamental privind schimbările climatice. Pe măsură ce gheața și permafrostul se topește, „vedem schimbări dramatice în linia de coastă”, spune Wayne Pollard, geolog și științific al coastei de la Universitatea McGill din Montreal.
De-a lungul anilor, în timpul înghețului și alunecărilor de teren, au fost expuse mai multe morminte inuvialuite care datează din zilele balenelor. Ingrijorati de reactiile turistilor la resturile expuse, in urma cu aproximativ 15 ani, oficialii i-au cerut lui Pollard sfaturi despre cum ar putea opri degradarea. Până atunci, însă, o parte din evidența arheologică fusese deja pierdută. Multe dintre cele mai vechi moaște, lăsate de Inu Thule în urmă cu o mie de ani, au fost spălate la mare în anii ’70 și ’80 înainte de a putea fi excavate.
În 1999, o furtună mare a aruncat gheața într-una dintre vechile clădiri balene, zdrobind un șopron de metal atașat. De atunci, oficialii parcului, care administrează acum insula, au mutat câteva structuri mai departe spre interior, ceea ce le-a îndepărtat din contextul istoric. Între timp, nu se face nimic pentru salvarea celor patru cimitire ale insulei, în afară de acoperirea resturilor umane care devin expuse. „Praf de praf”, spune filosofic Hunston.
Chiar și după distrugerea siturilor arheologice de coastă, restul insulei va rămâne deasupra apei câteva mii de ani. Dar tradițiile inuvialuit susținute de climatul arctic nu pot supraviețui. Inuvialuit „nu are un istoric oral pentru ce trebuie făcut atunci când este cald”, observă Pollard. Ei vânează din gheața mării, care devine din ce în ce mai instabilă, și călătoresc peste apă în bărci mici, care sunt vulnerabile la furtuni din ce în ce mai imprevizibile. Caribou și-ar putea schimba modelele de migrație sau urșii polari și-ar putea modifica locurile de vopsire. "Există tot felul de modificări ale istoriei naturale care vor afecta activitățile culturale", spune Pollard.
Daunele aduse florei și faunei insulei Herschel ar reprezenta o altă pierdere majoră. Vizitatorii fac ravagii despre florile sălbatice superbe și combinația neobișnuită de animale sălbatice. Insula este una dintre puținele locuri de pe Pământ unde urșii negri, polari și grizzly împart același habitat. Există, de asemenea, mămăligă, boi de mosc și caribou, precum și capete și balene beluga. „Este singurul loc în care știu unde vei avea întregul lanț alimentar agățat”, spune Pollard.
William Fitzhugh, șeful Centrului de Studii Arctice al Instituției Smithsonian, vede Insula Herschel drept doar vârful unui aisberg topit, deoarece multe alte situri arheologice arctice au început să dispară. „Pierdem mult din recordul arctic mult mai repede decât eram înainte”, spune el.
Dar Doug Olynyk, managerul siturilor istorice din Yukon, pune pierderea potențială a insulei Herschel și a altor situri arheologice într-o perspectivă mai largă, mult mai îngrijorătoare. "Va fi trist că oamenii nu vor putea experimenta Insula Herschel în adevărata sa glorie, ani de acum încolo", spune el. "Dar odată ce Manhattan începe să fie inundat, nu cred că oamenilor le va păsa de insula Herschel."
Chiar și după distrugerea siturilor arheologice de coastă, restul insulei va rămâne deasupra apei câteva mii de ani. Dar tradițiile inuvialuit susținute de climatul arctic nu pot supraviețui. (Guvernul teritorial Yukon) 
În 1908, industria balenelor s-a prăbușit și insula Herschel a fost pustie. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Daunele aduse florei și faunei insulei Herschel ar reprezenta o altă pierdere majoră. Vizitatorii fac ravagii despre florile sălbatice superbe și combinația neobișnuită de animale sălbatice. Insula este una dintre puținele locuri de pe Pământ unde urșii negri, polari și grizzly împart același habitat. (Guvernul teritorial Yukon) 
Nimeni nu locuiește pe insula Herschel acum. Situat pe coasta Yukon-ului canadian, la 45 de mile est de Alaska, dar separat de Golful Prudhoe de Refugiul Național pentru Faună Sălbatică Arctică, nu este cel mai convenabil loc de vizitat. (Guvernul teritorial Yukon)
