Apele murdare ale râului Animas se curăță încet, dar pericolele răspândite pe care le reprezintă deșeurile de mine toxice vor fi cu noi timp de secole.
Continut Asemanator
- Dimensiunea scurgerii metanului din California nu este cea mai înspăimântătoare parte a poveștii
- Cererea de nisip este atât de mare Există operațiuni ilegale de exploatare a nisipului
- În loc să fie înghițit de o mină, acest oraș arctic se mișcă
Saptamana trecuta, Agentia SUA pentru Protectia Mediului (EPA) a eliberat din greseala trei milioane de galoieni de deseuri toxice pe calea navigabila din Colorado, in timpul eforturilor de curatare a unei mine de aur cu o defuncta indelungata. Deversarea a transformat apele albastre-verzi ale portocalii Animas, iar gunkul s-a răspândit din Colorado în New Mexico și Utah.
În timp ce incidentul colorat a făcut titluri globale, situația de pe Animas nu a fost o surpriză pentru ecologiști. APE estimează că exploatarea minieră a contaminat deja fluxurile din apele de peste 40% din bazinele hidrografice din vestul american - și că mai multe probleme se ascund sub suprafața Pământului. Mineritele au fost în mare parte nereglementate în cea mai mare parte a Occidentului până în anii '70, iar astăzi tunelurile acelor mine sunt abandonate și sunt adesea inundate cu o tocană toxică precum cea pe care EPA a scăpat-o accidental de la Gold King Mine la 5 august.
„Siturile minelor abandonate stau acolo în zeci de mii, tocmai în vest, iar o componentă semnificativă din acestea eliberează acest drenaj de mine acide în apele primitoare”, spune Ronald Cohen, profesor la Colorado School of Mines și la Universitatea de Nord-Vest din Africa de Sud.
Deci, ce este despre minerit care generează atât de mult material toxic? Alunecarea cu aspect urat care a inundat râul Animas a fost creată dintr-un set de ingrediente aparent benigne. Procesul începe atunci când apele subterane, apa de ploaie și zăpada, ținute sub control de pompe în timpul funcționării minei, umplu tunelurile odată ce site-ul este abandonat. Apa se amestecă cu piritul (sulfura de fier) și aerul minei pentru a produce ioni de hidrogen și sulfați - care se împerechează pentru a forma acid sulfuric. De parcă acel acid nu este suficient de rău, în curând se va lucra la dizolvarea metalelor precum fierul, aluminiul și manganul, precum și metaloizii precum arsenul, din rocile întâlnite în minele și în jurul acestora.
„Metalele toxice sunt cele mai solubile atunci când aciditatea este ridicată, când nivelul pH-ului este scăzut”, explică Cohen. „Deci, atunci când pH-ul scade la pH 3, pH 2, metalele sunt foarte solubile și acidul se alimentează înapoi pentru a dizolva acele metale și a face apa și mai toxică”. Odată ce se formează un volum de deșeuri toxice apoase, munca de manipulare în siguranță devine foarte dificil. Primul pas, observă Cohen, este să încercați să păstrați deșeurile în interiorul minei până când pot fi îndepărtate și tratate într-un ritm controlat. „Puneți o plută în el”, spune el.
Dacă APE dispune de finanțare suficientă pentru a aborda un site cu cele mai bune practici, ar putea instala un pachet de beton armat cu grosimea de 12 metri pentru a menține apa în interiorul minei. Bulkheads sunt echipate cu conducte astfel încât atunci când apa se acumulează în mină, aceasta poate fi eliberată prin conducte într-un ritm controlat pentru tratament. Mina Regelui de Aur a fost blocată cu un baraj de rocă bulldozată, adaugă Cohen, care este o metodă mai puțin costisitoare, dar obișnuită de reținere. EPA a încălcat accidental acel ștecher în timp ce încerca să monteze o conductă pentru tratarea apei, potrivit declarațiilor coordonatorului agenției Hayes Griswold.
Unele scurgeri catastrofale precum deversarea Animas produc un efect vizual șocant, pătând apa cu nuanțe atât de distinctive încât au fost făcute în propriile culori de vopsea. Dar multe dintre minele abandonate din SUA și din întreaga lume creează o poluare mai puțin dramatică, dar la fel de deranjantă, care face mult mai puține titluri.
"Apa are acest obicei de a găsi calea cea mai mică rezistență", spune Cohen. "Deci, merge de la ieșirea într-un loc până la ieșirea în fiecare mică fractură din jurul litoralului."
Chiar și atunci când deșeurile de mină pot fi conținute în siguranță, curățarea acestora necesită bani și angajament pe parcursul mai multor vieți. „Vei trata, cum se spune, în perpetuitate”, explică Cohen. „Acum, am lucrat în Africa de Sud, unde am calculat când oxigenul ar putea scurge într-o anumită mină și am aflat că nu este o perpetuitate, ci de 200 de ani. Dar o modalitate de a trata pentru perpetuitate este modul în care trebuie să te abordezi. "
Tratamentul ar putea însemna orice și inclusiv o stație de tratare a apei pe mai multe etape, dar asta este ceva mai rar întâlnit în lumea remedierii minelor. Mult mai des întâlnită este construcția unei gropi cu apă care folosește partea flip a ecuației chimice care a încărcat apa cu metale în primul rând.
„La fel cum apa acidă dizolvă metalele, dacă faceți ca apa să fie într-o groapă foarte bazată în natură - un pH semnificativ peste 7 - atunci eliminați aceste soluții din metale dizolvate și se așează pe fundul gropii”, spune Cohen. Patru astfel de iazuri au fost construite pentru captarea și tratarea apei în situl Gold King, a declarat Gina McCarthy, administratorul EPA, pe 11 august, în timpul unei apariții programate anterior la grupul de cercetare din Washington Resources for the Future. Totuși, iazurile de acest tip trebuie să fie întreținute în siguranță. Aceasta poate fi o propunere dificilă, așa cum este demonstrată de eșecurile multor astfel de structuri din întreaga lume - inclusiv un iaz de decantare pentru tratarea apei care a fost descărcat pe bazinul hidrografic Animas în 1974.
Din fericire, se pare că impacturile pe termen scurt asupra sănătății umane din recenta creștere în aval vor fi minime. Chiar dacă în unele locuri au fost raportate niveluri extrem de ridicate de contaminare, oamenii își pot limita expunerea evitând înotul sau pescuitul în râu și nu își beau apa. Fauna sălbatică, desigur, nu are o astfel de opțiune. Nivelurile de aciditate controlează capacitatea organismelor acvatice de a împiedica contaminanții să treacă membranele din corpul lor. Peștii, de exemplu, pot admite metale toxice pe branhii lor atunci când pH-ul se scufundă și devin mai puțin eficienți la transferul de oxigen în branhii pentru a respira.
Calea ferată Durango și Silverton Narrow Gauge călătorește de-a lungul râului Animas în 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Până în prezent, cele mai multe rapoarte din râul Animas sugerează o veste relativ bună pentru pești și poate pentru alte specii acvatice supuse vărsării inițiale. Deversarea s-a deplasat în aval atât de repede încât nu a fost probabil să fi provocat efecte asupra sănătății asupra animalelor din sistemul fluvial, a declarat marți toxicologul EPA, Deborah McKean, potrivit Associated Press. Munca de la Colorado Parks și Wildlife a fost, de asemenea, încurajatoare. Înainte ca pluma galbenă să ajungă în Durango, biologii au introdus intenționat 108 păstrăvi cu deget în cușcă în apele de acolo. Cu excepția unui pește, care a murit imediat din cauze aparent nelegate, toți au supraviețuit șase zile de înot în apa murdară, ceea ce a fost o surpriză pentru purtătorul de cuvânt al agenției, Joe Lewandowski. „Pâlnia aia de acid arata destul de prost. Sincer, supraviețuirea nu a fost așteptată ”, a spus el pentru Durango Herald .
Johnnie Moore, geolog de la Universitatea din Montana, a fost, de asemenea, încurajat de lipsa unei mortalități evidente: „În general, atunci când există evenimente de genul acesta, dacă sunt foarte toxice și pH-ul scade foarte mic, veți vedea peștii morți peste tot. ", Spune Moore. „Pe vremuri, în râul Clark Fork, în Montana, când am avut degajări de contaminanți minieri pe câmpii inundați în timpul furtunilor, ați vedea sute și mii de pești care plutesc burtica în râu. Nu am văzut nicio informație despre pești morți, așa că este un lucru bun. ”
Dar impacturile imediate ale unui devers sunt doar o parte a problemei, avertizează Moore. „Ecosistemele acvatice tind să fie destul de rezistente dacă nu aveți reziduuri de contaminanți care au efect. Deci aceasta este într-adevăr problema pe termen lung. Cât de multe sedimente contaminate au sfârșit în bolovani și stânci în pat și în adâncuri de-a lungul râului? Și cât timp vor rămâne acele chestii care scot din metal și au efecte pe termen lung? Acestea sunt mult mai subtile, dar sunt destul de reale. "
În timpul studiilor efectuate pe râul Clark Fork, Moore și colegii săi au remarcat că întinderile cu o contaminare ridicată a metalelor produceau insecte din ce în ce mai puțin diferite. La rândul său, peștele care le-a mâncat nu a crescut la fel de bine și a suferit mai multe boli. Și odată ce râul este redeschis pentru uz uman, există riscuri ca oamenii să mănânce pește care au acumulat toxine precum mercurul sau plumbul la niveluri dăunătoare.
Din păcate, nu există opțiuni bune de remediere a daunelor în scădere odată ce se produce un vărsat. Încercarea de a săpa și elimina sedimentele contaminate ar fi mai dăunătoare ecosistemului decât lăsându-l în pace, spune Moore. „În schimb, ne uităm la remedierea naturală - ceea ce înseamnă că trebuie să-l lași să fie contaminat, trebuie să îl supraveghezi, trebuie să-l gestionezi astfel încât oamenii să nu fie afectați, pentru că nu există o mulțime de lucruri pe care le poți faceți cu viața sălbatică și trebuie să sperați la cele mai bune. ”
Pentru Animas, cel mai bun caz ar fi zăpadă în această iarnă. Moore spune că un pachet de zăpadă mare și un sezon de scurgere lung ar fi un ajutor ideal pentru eforturile de remediere ale naturii. „Asta mută sedimentele din afluenții care nu sunt contaminate, care se amestecă și diluează sedimentele contaminate, așa că, până când ajungeți la Lacul Powell, nu numai că ați aruncat contaminanții în delta lacului, ci i-ați amestecat cu o grămadă de sedimente de cereale fine pentru a le îngropa acolo. ”
În ceea ce privește restul minelor abandonate ale națiunii, nu este încă clar cum va deversa Animas va influența eforturile de a-și reduce riscul. Numărul cunoscut de mine abandonate din Occident și din lume sunt destul de descurajante, adaugă Cohen, dar pentru a înrăutăți, sondajele unor astfel de site-uri includ în mod obișnuit că este nevoie de mult mai multă muncă pe teren pentru a determina cât de multe mine sunt chiar acolo.
„Este o problemă foarte mare - este o combinație de probleme cu adevărat”, remarcă el. „Pericolul acestor mine abandonate este un obiectiv al EPA și al statelor, dar, deoarece sunt abandonate, în general nu există o parte responsabilă identificabilă, care să fi provocat această problemă la care să poți avea acces. Deci, aceste locuri stau doar în număr foarte mare. ”
