Este o mulțime de oameni care se confruntă cu un vârf de viermi subțiri pe trotuar, după ce o furtună de ploaie s-ar putea gândi: Care parte este coada și care parte este capul?
Întrebarea pare destul de simplă, dar două creaturi de viermi, recent descrise în marină, raportate în studii separate în această săptămână, complică problema. Unul - un vierme marin care trăiește în largul coastei Scoției - are o pereche de ochi pe fund. Celălalt, care poate fi găsit într-un râu cu apă dulce din Filipine, este un vierme bivalve cu un talent unic: mănâncă stânci și scoate nisip.
Brandon Specktor, de la LiveScience, relatează că viermele scoțian a fost observat în timpul unui sondaj efectuat într-o zonă neexplorată a zonei protejate marine a raftului West Shetland din nordul Scoției. În nisipul extras de pe fundul mării, la doar 400 de metri sub suprafață, cercetătorii au găsit 80 dintre noii viermi de un sfert de centimetru. Cea mai mare parte a corpului viermilor marini nu a fost deosebit de neobișnuită. Dar era ceva ciudat în ceea ce privește capătul său posterior. Au descoperit că are o pereche de tentacule mici care răsar din coama sa, cu un ochi mic și negru la capătul fiecărei tulpini. Specia, numită Ampharete oculicirrata, este descrisă complet în Jurnalul European de Taxonomie .
Deci, de ce viermele are ochii pe obrazul său? Specktor relatează că nu este neobișnuit ca viermii marini să aibă ochii atât pe cap, cât și în alte locuri ale corpului lor pentru a ține filele pe prădători în timp ce caută cina pe malul mării. Găsirea ochilor pe fundul lor este însă neobișnuită.
Viermele este un studiu de caz excelent pentru a arăta cât de puțin știm despre fundul mării. „Faptul că s-a găsit în adâncimi relativ reduse, relativ aproape de coasta scoțiană, arată cât de mult mai există de înțeles despre făpturile care trăiesc în apele noastre”, a spus Jessica Taylor, consilieră în domeniul probelor marine pentru Joint Nature din Regatul Unit. Comitetul de conservare, se arată într-un comunicat de presă.
Exemplificând în plus acest punct este un alt fel de ciudat, la fel de ciudat, ca un vierme care trăiește în adâncurile de pe cealaltă parte a planetei. Într-o altă lucrare publicată recent în Proceedings of the Royal Society B, cercetătorii descriu un nou vierme , Lithoredo abatanica, care mănâncă roci în loc de lemn - și apoi excretă nisipul din spatele său.
În ciuda numelui lor, viermii nu sunt deloc viermi. Sunt un tip de bivalve cu o coajă minusculă la un capăt și un corp lung, asemănător viermilor pe celălalt. Cu mult timp în frâu de marinari, animalele sunt specializate în digerarea lemnului, unele provocând daune semnificative vaselor și docurilor din lemn. Enzime unice și alte substanțe din intestinul viermei permite creaturii să digere lemnul, ceea ce le face deosebit de interesante pentru cercetătorii care studiază noi antibiotice.
În 2006, o expediție franceză către râul Abatan pe insula Bohol din Filipine a remarcat pentru prima dată existența unui vierme neobișnuit în ecosistemul de apă dulce. Dar nu a fost punctul central al unei expediții de cercetare până când un grup multinațional de oameni de știință din proiectul Philippine Mollusk Symbiont a căutat viermele ciudat în august 2018.
Veronique Greenwood de la The New York Times relatează că, atunci când au ajuns pe râu, localnicii - care mănâncă de fapt viermii - au sugerat să caute bivalva de jos. În timpul scufundării, cercetătorii au observat bucăți mari de gresie punctate cu găuri. Cu o privire mai atentă, cercetătorii au observat sifoanele gemene din șirul viermilor săbiți de șase inchiuri ieșite din unele găuri. „Atunci am știut că vom lovi aurul cu viermi”, spune primul autor al studiului Reuben Shipway, un biolog marin de la Universitatea Northeastern din Boston.
Potrivit unui comunicat de presă, viermii și găurile lor abandonate au remodelat complet albia râului, cu puțini pești și crustacee care își au reședința în cavități.
După ce au colectat și disecat unele exemplare, au descoperit că viermii aveau dinți plani buni pentru a se plictisi prin stâncă și că lipseau cecumul, un organ din alte viermi care digeră lemn. În schimb, intestinul lor era plin de fragmente de piatră, același tip de piatră în care trăiau și au excretat și particule de piatră de nisip. Cercetătorii au putut observa procesul urmărind unele dintre creaturi dintr-un acvariu.
Diferențele dintre abatanica și celelalte viermi înseamnă că probabil s-a despărțit de un strămoș al viermilor navali tradiționali cu mult timp în urmă, iar specia nu este strâns legată de frații săi cu mâncare din lemn.
Deci, ce rost are să mănânci rock? Cercetătorii nu cred că viermii derivă nutriție din stâncă. În schimb, pot primi nutriție de la bacteriile unice care trăiesc în branhiile lor supradimensionate sau pot trage alimente din sifonul lor. Particulele stâncoase din intestinul lor pot ajuta la măcinarea unor lucruri precum krillul, asemănător modului în care funcționează grătarul în grâu.
Echipa îi spune lui Greenwood că speră să secvențeze curând ADN-ul ciudatului vierme pentru a înțelege cum funcționează metabolismul său și speră în special să afle mai multe despre bacteriile simbiotice din branhii.
„Știm din viermii anteriori că simbioza este într-adevăr importantă pentru nutriția animalului”, spune Shipway în comunicatul de presă. „Vom examina simbioza într-adevăr îndeaproape pentru alte indicii despre cum își obțin mâncarea.”
