Astronomii care vânează planete în afara sistemului nostru solar continuă să-i găsești în cele mai îndrăznețe locuri. Există Jupiteri fierbinti care își îmbrățișează stelele, lumi stâncoase precum Pământul care se învârt în jurul mai multor soare și chiar planete necinstite care navighează nelimitat prin galaxie.
Continut Asemanator
- Venus fără viață ar putea ține cheia vieții pe Pământ
- Noile Super-Pământuri dublează numărul lumilor prietenoase cu viața
Acum, astronomii care folosesc o lupă gravitațională au găsit o planetă asemănătoare cu Venus orbitând pe o „stea eșuată” - o pitică maronie, dar incredibil de slabă. Această împerechere văzută rar oferă indicii despre modul în care se formează planetele și lunile, care la rândul lor pot ajuta în căutarea de a găsi lumi locuibile, fie că sunt planete asemănătoare Pământului sau luni lungi.
"Nu aș spune că acest lucru dovedește nimic, dar este primul indiciu că ar putea exista o universalitate a modului în care se formează tovarășii la toate aceste scale diferite", spune Andrew Gould, Universitatea de Stat din Ohio, o parte a echipei a raportat descoperirea luna trecută în Jurnalul astrofizic .
Stelele se formează atunci când gravitația reunește nori reci de gaz și praf, iar stelele nou-născuți devin înconjurați de discuri învârtite de material rămas. Buzunare dense din aceste discuri se îmbină pentru a forma planete. În mod similar, se consideră că lunile cele mai mari ale lui Jupiter s-au format dintr-un disc al așa-numitului material circumplanetar din jurul gigantului gazos.
Dar piticii maronii ocupă o nișă între stele și planete - sunt suficient de mari pentru a începe procesul de fuziune, dar prea mici pentru a continua cu el ca niște stele mai mari. În mod intrigant, lumea asemănătoare cu Venus și pitica sa brună au un raport masic similar atât pentru Jupiter, cât și pentru lunile cele mai mari, precum și cu soarele și planetele exterioare cu gheață. Acest lucru sugerează că toate aceste obiecte s-au putut forma printr-un mecanism similar, la diferite scări.
„Dacă acest obiect s-a format în același mod în care s-au format lunile lui Jupiter, aceasta înseamnă că procesul de formare a lunilor de pe un disc circumplanetar precum sateliții galileeni este universal”, spune David Kipping de la Universitatea Columbia.
În acest caz, noul exo-Venus stă ca o punte între planete și lună. Dacă gazda sa pitică maro ar fi doar puțin mai mică, steaua ar fi cu adevărat considerată o planetă, iar noul corp ar fi descris ca un exomoon.
Potrivit lui Kipping, noul sistem pune o limită superioară cât de mare poate obține o lună în comparație cu obiectul pe care îl orbitează. În timp ce corpuri mari pot fi capturate, o planetă de dimensiunea Jupiter nu ar avea suficient de multă gravitație pentru a genera o lume de pe Pământ în discul său circumplanetar. Construiește o lună de dimensiuni terestre sau Venus necesită în schimb o gazdă la fel de masivă ca o pitică brună, spune el.
Determinarea acestor limite este importantă, deoarece exomoonii sunt de mare interes pentru astronomii care caută lumi locuibile. Deși lunile mari ale sistemului nostru solar se află prea departe de soare pentru a ține apa pe suprafețele lor, ele sunt unele dintre cele mai promițătoare locuri pentru a căuta viața extraterestră, întrucât multe se laudă cu oceane subterane.
Și astronomii cred că exomoonii mari care orbitează giganții îndepărtați de gaz ar putea găzdui apa de suprafață dacă se învârt suficient de aproape de stelele lor. Deși încă nu s-au descoperit exomoni, instrumente precum telescopul Kepler al NASA le caută cu nerăbdare.
Deci această planetă asemănătoare cu Venus ar putea găzdui viață? Probabil că nu, spune Gould. Fără căldură generată de fuziune în miezurile lor, piticele brune sunt incredibil de slabe, iar această planetă este probabil prea departe de steaua sa pentru a fi suficient de caldă pentru locuință. Din păcate, metoda folosită pentru a găsi planeta întunecată din jurul unei stele slabe prezintă provocări pentru a fi studiate în continuare.
Pentru a găsi planeta asemănătoare cu Venus, oamenii de știință au folosit o tehnică de vânătoare a planetei cunoscută sub numele de microlensing, care se bazează pe lumina de la o stea din spatele piticului maro. Pe măsură ce steaua de fundal strălucește, gravitația piticului maro se îndoaie și își mărește lumina în așa fel încât oamenii de știință să poată identifica nu numai steaua extrem de slabă, ci și planeta sa care orbitează.
Microlensing este o versiune redusă a aceluiași efect, obiectivul gravitațional, care se îndoaie și mărește lumina de la galaxii îndepărtate. Aici, Hubble spionează o galaxie roșie care distorsionează lumina de la o galaxie albastră de fundal. (ESA / Hubble și NASA) „Este extrem de dificil - deși probabil nu este imposibil - să vezi planetele în jurul piticilor brune prin orice tehnică, cu excepția microlensării”, spune Gould. "În cazul unui pitic maroniu, chiar dacă emite puțină lumină sau deloc, [microlensing] poate încă să-și trădeze prezența."
Dar, deoarece microlensing se bazează pe linia precisă a sistemului cu o stea de fundal, cercetătorii nu pot studia cu ușurință aceste lumi din nou, astfel încât nu pot determina atribute precum atmosfera planetei, care ar ajuta la caracterizarea locuinței sale.
Cea mai mare provocare cu microlensing, spune Gould, este scoaterea unor detalii importante. Semnalul înfășoară toate informațiile despre masa, distanța și viteza stelei țintă (și orice lumi care orbitează) în comparație cu steaua de fundal. Deseori, astronomii nu au suficiente date pentru a le distruge - la fel ca dacă v-aș oferi materialul pătrat al casei mele și v-am spus să determinați lungimea, lățimea și numărul de etaje.
Sistemele binare, în care două stele sunt blocate într-o orbită reciprocă, conțin aproape întotdeauna o informație suplimentară care ajută astronomii să obțină masa oricărei planete orbitante. În plus, acest sistem nou-nouț este aproape de zece ori mai aproape de Pământ decât cele mai multe sisteme microlențiate cunoscute anterior, făcând variații în semnalul său - și în cele din urmă masa planetei - mai ușor de extras.
Pe baza unor dovezi statistice, Gould spune că planetele stâncoase din jurul perechilor stelare cu masă mică ca aceasta sunt probabil destul de comune, suficient încât fiecare stea dintr-un sistem similar să se poată lăuda cu o lume terestră. O mică parte din cele găsite în viitor poate fi suficient de cald pentru a ține apă lichidă pe suprafața lor și, pe măsură ce s-au îmbunătățit sondajele de microlensare și eforturile bazate pe spațiu, mai multe dintre aceste lumi ar trebui identificate.
„Credem că ne zgâriem cu adevărat suprafața a ceea ce ne poate spune microlensing despre sistemele pe care oamenii chiar nu le gândesc chiar acum”, spune Gould. „Așteptăm cu nerăbdare în viitor să depistăm mai multe detecții de microlensare.”
