Când Pierre-Charles L'Enfant și-a întocmit planul vizionar pentru o capitală a noilor SUA în 1791, a inclus un site care ar putea deține un panteon, un loc consacrat unde națiunea își putea onora eroii. Panteonul nu a fost niciodată construit, dar pe locul L'Enfant a fost desemnat pentru aceasta, o mare clădire de renaștere greacă a început să se ridice aproximativ 45 de ani mai târziu. Clădirea a fost acasă la Oficiul de Brevete din SUA, care a recunoscut realizarea de un fel nu mai puțin vital pentru succesul națiunii decât eroismul pe care l-a avut în vedere Enfant. Biroul de brevete a înregistrat genialitatea unor figuri precum Thomas Edison, împreună cu industria celor care nu au inventat nimic altceva decât un ac de haine mai bun. A devenit un templu al imaginației americane practice în toată profunzimea sa neconfinată. Clădirea adăpostea și imaginație de alt fel: înainte de a exista un Smithsonian, colecția în care urmărim exploatațiile noastre extinse de artă americană a fost afișată în zidurile sale.
Până la sfârșitul anilor '50, clădirea, mult timp vacantată de Oficiul de Brevete, era în pericol de a fi nivelată, prezența depozitată fiind tranzacționată pentru un garaj de parcare. În schimb, Congresul a autorizat utilizarea sa de către Smithsonian în 1958 pentru a adăposti National Portrait Gallery și muzeul de artă american. (Clădirea Biroului de Brevete este acum închisă în timp ce este supusă unei renovări, cu un cost de aproximativ 216 milioane dolari, care va recupera pentru un nou secol gloria arhitecturală a trecutului său; în timpul renovării, obiectele prețioase din colecții vizitează națiunea și lume.) Cele două muzee nu ar putea avea o casă mai potrivită decât ceea ce Walt Whitman numea „cel mai nobil dintre clădirile din Washington”, unde, nu întâmplător, Abraham Lincoln a dansat la al doilea său bal inaugural.
S-ar putea chiar să spuneți că muzeele au fost destinate site-ului. Misiunile lor separate răspund scopului pe care l-a prevăzut L'Enfant pentru locație; ecou, de asemenea, rolul Oficiului de Brevete în urmărirea ingeniozității nelimitate a americanilor. Cele două muzee au scopuri distincte și totuși împreună limitează experiența americană, recunoscând realizarea unor americani individuali în fiecare tărâm al efortului. Muzeul SmithsonianAmericanArt - cu o colecție care numără acum 39.000 de lucrări - recunoaște realizarea estetică a artiștilor americani. Galeria Portret, în schimb, nu este un muzeu de artă, deși colecțiile sale includ mari opere de artă (de exemplu, un portret al artistei Mary Cassatt de Edgar Degas). Este, mai degrabă, un muzeu de biografie, unde istoria Americii este povestită prin viața bărbaților și a femeilor care au realizat-o.
Distribuția imensă de personaje care înghesuie sălile Galeriei Portretului, în picturi, sculptură, fotografii, printuri, afișe și caricaturi, toate și-au lăsat amprenta asupra națiunii, în bine și, uneori, în rău. (Aici sunt și președinții și asasinii prezidențiali.) Importanța lor se măsoară nu prin valoarea artistică a imaginilor care supraviețuiesc, ci prin semnificația acțiunilor lor. Muzeul AmericanArt sărbătorește activitatea artiștilor individuali; Galeria reflectă o calibrare mai diversă a realizărilor de către americani individuali. Unul este un monument al puterii biografiei de a muta, amuza, instrui, inspira; celălalt, la puterea artei de a face nu mai puțin.
Desigur, Galeria Portret și Muzeul AmericanArt nu sunt singurele muzee Smithsonian care recunosc contribuțiile anumitor americani. Dar o fac la scară și într-un cadru care le conferă recunoașterea lor o forță specială. Fac din clădirea pe care o ocupă o mare sală de realizări individuale americane. Prin urmare, Washingtonul are până la urmă un panteon - diferit, probabil, de cel pe care l-a avut în minte L'Enfant, dar este potrivit pentru o țară a cărei istorie a fost mult mai zbuciumată și mai cuprinzătoare decât ar fi putut-o prevedea vreodată.
