În urmă cu doi ani, analiza genomului neanderthal a dezvăluit că oamenii moderni poartă ADN-ul neanderthal, ceea ce implică strămoșii noștri împerecheați cu neandertali la un moment dat în trecut. Oamenii de știință au descoperit doar urme genetice ale neandertalienilor la persoane non-africane, ceea ce a dus la concluzia că împerecherea om-neanderthal trebuie să fi avut loc pe măsură ce oamenii moderni au părăsit Africa și au populat restul lumii. O nouă lucrare (PDF), postată pe arXiv.org, pune o dată în legătură cu aceste împerecheri: acum 47.000 - 65.000 de ani - o perioadă care corespunde într-adevăr cu migrațiile umane din Africa.
Sriram Sankararaman de la Harvard Medical School și colegii lor - incluzând Svante Pääbo de la Institutul Max Planck din Germania pentru Antropologie Evoluționară și David Reich de la Harvard - au investigat parțial acordarea de împerecheri pentru a verifica dacă chiar încercările s-au întâmplat deloc. Asta pentru că există o explicație alternativă de ce până la 4 la sută din ADN-ul uman non-african arată ca ADN-ul de Neanderthal. Este posibil, explică cercetătorii, ca speciile ancestrale care au dat naștere atât oamenilor, cât și neandertalienilor să aibă o populație subdivizată genetic - cu alte cuvinte, variația genetică nu a fost distribuită uniform pe specii. În acest scenariu, neanderthalii și oamenii moderni care au părăsit Africa ar fi putut moșteni în mod independent ADN similar de la o parte a populației ancestrale divizate care nu a contribuit cu material genetic la populațiile africane moderne. (O altă lucrare publicată săptămâna aceasta, în Proceedings of the National Academy of Sciences, consideră acest scenariu.)
Pentru a determina ce s-a întâmplat cu adevărat, echipa lui Sankararaman a analizat ratele schimbărilor genetice pentru a estima când neanderthalii și oamenii au schimbat ultimele gene. Dacă ADN-ul comun s-a datorat creșterii, echipa se aștepta să găsească o dată în urmă cu mai puțin de 100.000 de ani - ceva timp după ce oamenii au părăsit Africa. Dar dacă ar fi rezultatul împărtășirii unui strămoș comun, ei se așteptau la o întâlnire mai veche cu 230.000 de ani în urmă, aproximativ când neanderthalii și oamenii moderni se despărțeau între ei. Constatarile echipei sustin scenariul de interbredere: acum 47.000 - 65.000 de ani.
Neanderthalii nu sunt singurele specii arhaice care ar fi putut contribui la fondul modern de gene umane. Denisovanii, cunoscuți doar dintr-un dinte și un os de deget, au lăsat o marcă genetică la persoanele care trăiesc în Melanesia și Asia de Sud-Est. Și dovezi genetice recente sugerează că unele populații antice africane s-au împerecheat cu o specie de hominide neidentificate, acum dispărute, care trăiau în Africa.
Până în prezent, cunoștințele noastre despre genetica Neanderthal și Denisovan provin doar de la câțiva indivizi, astfel încât înțelegerea noastră despre împerecherea dintre specii este probabil să se schimbe pe măsură ce ADN-ul Neanderthal și Denisovan sunt analizați.
(H / T John Hawks)
