Hreanul, muștarul fierbinte și wasabi obțin caracterul lor distinctiv dintr-un compus numit alil izotiocianat sau AITC. Efectul său este înțepător, un fel de plăcut, dar și puțin dureros. Majoritatea animalelor evită în mod natural substanțele cu AITC. Dar după cum raportează Cara Giaimo pentru New York Times, o specie de șobolan aluniță african pare să fie complet imună la calitățile sale de inducere a înfățișării.
Ca parte a unui nou studiu publicat în Science, o echipă internațională de cercetători a testat toleranța a nouă specii de rozătoare africane - dintre care opt șobolani aluniți - la trei substanțe cauzatoare de durere: AITC, o soluție acidă cu un PH similar cu cel al sucul de lămâie și capsaicina, ceea ce le oferă ardeilor picantul lor. Cercetările anterioare au arătat că șobolanii aluniți goi, pe lângă faptul că pot suporta medii fără oxigen, sunt impermeabili la acid și capsaicină. Echipa din spatele noului studiu speră că idei suplimentare privind toleranța la durere printre rozătoare vor ajuta la deschiderea de noi căi pentru tratarea durerii la om.
Cercetătorii au injectat laba subiecților lor cu cele trei substanțe. Karlien Debus, coautor al studiului și doctorand la Centrul Max Delbrück pentru Medicină Moleculară din Germania, îi spune lui George Dvorsky lui Gizmodo că injecțiile nu au avut efecte toxice pe termen lung asupra criticilor. Dar echipa a fost în căutarea unor semne de disconfort, cum ar fi lăcarea labei sau pâlpâirea.
Patru dintre speciile de șobolan alunițe au arătat sensibilitate la toate cele trei substanțe. Trei specii au fost imune la soluția acidă, iar două au fost nefazate de capsaicină. Șobolanul aluniță goală era impermeabil pentru ambele, confirmând descoperirile anterioare. Însă șobolanul molar învechit a fost singurul care părea neobișnuit de AITC.
Aici cercetătorii de la Universitatea din Pretoria, Nigel Bennett și Heike Lutermann, dețin un șobolan alvețat. Cei mici par să fie imuni la înțepăturile fierbinți și picante ale lui Wasabi. (Universitatea din Pretoria) Inițial, highveld-urile au fost injectate cu o soluție AITC de 75%. Apoi, cercetătorii au crescut ante, oferindu-le o doză pură. (Debus a trebuit să poarte o mască de gaz la realizarea acestei părți a experimentului.) Dar cele mai mari „nu au avut nicio reacție”, Gary Lewin, co-autor al studiului și fiziolog molecular la Max Delbrück Center, spune Giaimo.
Materialele genetice din eșantioanele biologice ale highvelds ofereau indicii cu privire la ceea ce le-ar putea face să fie probatorie - și anume, un număr neobișnuit de mare de structuri mici numite „canale de scurgere” pe suprafața nervilor.
„Canalele de scurgere fac ca nervii să nu poată transmite creierului mesaje despre durerea de wasabi”, explică co-autorul studiului Thomas Park, profesor de științe biologice la Universitatea din Illinois. „În loc să emită semnalul de la receptor la creier, canalele de scurgere deviază semnalul.”
De ce șobolanii cu alunițe înalte au această trăsătură unică a fost o altă întrebare interesantă - una la care Daniel Hart, co-autor al studiului și doctorand la Universitatea din Pretoria a putut să răspundă. După cum știa Hart, de la ani de zile în care a studiat șobolanii alunițe, persoanele învechite își împărtășesc habitatul natural cu furnicile cu picătură natală, care se mândresc cu o înțepătură acerbă. Și acea înțepătură activează aceiași receptori ai durerii care răspund la AITC.
„În timp, ” spune Park, „șobolanii aluniștii în vârstă au evoluat să devină neafectați de înțepătură.”
Dacă oamenii de știință își pot da seama într-o zi cum să adauge canale de scurgere la celulele durerii umane, ar putea fi posibilă tratarea durerii fără medicamente potențial dependente.
„Șobolanii aluniți sunt animale extrem de curioase”, opinează Park. „Această nouă descoperire - că au evoluat pentru a fi insensibili la anumiți stimuli ai durerii comune în mediul lor - este un alt exemplu de lecții biologice frumoase care trebuie învățate în urma studierii lor.”
