A fost inițial o tradiție europeană, nu a noastră. În 1780, însă, având nevoie de un mod mai formal de a-l trimite pe fostul congresist continental Francis Dana din Franța în Olanda, Benjamin Franklin a folosit propria sa tipărită pentru a crea un nou document. Scrisoarea cu o singură foaie, scrisă în întregime în franceză, a cerut politicos ca Dana și slujitorul său să fie lăsați să treacă liber în timpul călătoriei pentru luna următoare. Franklin a semnat și sigilat pagina în sine și a transmis-o lui Dana, creând unul dintre primele „pas-porturi” din SUA cunoscute.
Astăzi, pașapoartele națiunii afișează încă vestigii ale originii lor diplomatice cu o solicitare scrisă pentru a lăsa „cetățeanului cetățean numit aici să treacă fără întârziere sau împiedicare”. Dar în aproape toate celelalte aspecte, broșurile moderne de 32 de pagini, încrustate de vulturi poartă puțină asemănare cu puținul decor de ambasador al lui Franklin. Diferențele sugerează schimbările profunde - în aparență, în folosire, în sens, în încredere, în cine trebuie să le poarte - care a produs un document care a jucat un rol mult mai mare în viața americană decât cel prevăzut inițial. Este povestea cum câteva bucăți de hârtie au ajuns să producă noi răspunsuri la întrebarea „cine sunteți?”
Ideea pașaportului datează întemeierea republicii - se poate găsi o mențiune timpurie a „conduitelor sigure” în pasajele biblice din Cartea lui Neemia și în istoriile Europei Medievale. La fel ca și portul-pasaj emis de Franklin, aceste documente timpurii au evoluat din tranzacții care acordau negociatorilor o trecere sigură pe teritoriul străin. Ei s-au bazat în mare parte pe presupunerea că persoana care prezenta lucrările era persoana sau grupul numit în ele (dacă a fost numit vreunul). Dar mai ales erau o formalitate. Privilegiul și reputația numărului limitat de persoane care călătoau frecvent, de obicei, au împiedicat nevoia oricărei scrisori de prezentare formale.
Pentru suta de ani de după Revoluția Americană, pașaportul american a urmat în mare măsură și această formă istorică. În prima jumătate a secolului al XIX- lea, Departamentul de Stat a emis doar câteva sute de pașapoarte pe an. Guvernatorii și primarii au făcut și ei, au absentat orice lege care o interzice. Documentele asemănătoare scrisorii identificau de obicei doar numele purtătorului și puteau fi întocmite pentru a acoperi un diplomat, un cetățean privat, un ne-cetățean, întreaga familie a unui bărbat sau chiar o întreagă navă. Atunci pașaporturile erau rareori necesare pentru călătoriile transfrontaliere. În schimb, erau mai des obișnuiți pentru a avea acces la muzee private, a colecta poștă de la un birou poștal, pentru a primi invitații la evenimente sociale sau pentru a servi ca un suvenir care merită încadrat.
În acești ani, SUA nu aveau motive convingătoare pentru a identifica fiecare persoană care intră și iese din granițele sale. Nivelurile de imigrare au fost scăzute, iar noii veniți au ajutat la umplerea deficitului de forță de muncă și a frontierelor puțin populate. Și, spre deosebire de cetățenii din majoritatea celorlalte țări, americanii au fost mult timp înțelepți cu privire la orice fel de sistem național de identificare. Cu toate acestea, în a doua jumătate a anilor 1800, vânturile demografice și politice au început să se schimbe. Mai întâi au venit legile care interziceau intrarea prostituatelor și condamnaților în 1875. Apoi a venit Actul de excludere chinez din 1882. În timpul Primului Război Mondial, guvernul american a început să cerceteze spionii, radicalii și comuniștii; și la scurt timp după aceea, Actele de imigrație din anii 1920 au stabilit cote dure bazate pe naționalitate. Cu cât SUA au devenit mai xenofobe, cu atât are mai mult interes pentru separarea cetățenilor călători de extratereștrii nedoritori în porturile sale.
Ca răspuns la aceste noi cerințe de screening, guvernul federal a apelat la pașaport. Printr-o serie de legi și politici ad hoc pe parcursul câtorva decenii, factorii de decizie au transformat radical pașaportul dintr-o introducere diplomatică pentru elitele călătoare în identificarea extrem de controlată pentru cetățenii pe care i-am recunoaște astăzi . În 1856, Congresul a acordat departamentului de stat puterea emitentă exclusivă asupra documentelor și a limitat utilizarea acestora la cetățenii americani. De asemenea, agenția a standardizat încet aspectul pașaportului. Plăcuțele, semnăturile și sigiliile de gravare au dat tuturor documentului o privire de autoritate - oferindu-i o formă mai mult ca un certificat decât o scrisoare (formularul de broșură a venit mai târziu, în 1926).
De asemenea, oficialii au adăugat cerințe semnificativ moderne. Solicitanții au trebuit să producă documente justificative pentru a-și dovedi identitatea. Formularele au cerut numele complet și datele nașterii. Pașapoartele în sine au început să enumere în mod constant caracteristici fizice obiective ale purtătorului, cum ar fi înălțimea și culoarea ochilor - în scurt timp înlocuite cu o fotografie neplăcută, cu capul pătrat. Funcționarii guvernamentali desemnați au verificat acum toate informațiile, toate cu ideea creării unei identități verificabile care nu poate fi ușor asumat sau falsificat. Congresul a făcut încă o mare schimbare: în timpul Primului Război Mondial, legiuitorii (alături de națiunile europene) au adoptat măsuri de urgență care cereau pașapoarte de la toți cei care intră în țară. Și după încheierea războiului, cerințele nu au dispărut niciodată.
Între anii 1850 și 1930, aceste transformări nu au trecut neobservate. Ziarele umpleau pagini cu povești despre „pașaportul” - termenul folosit pentru a acoperi absurdul perceput că guvernul va obliga oamenii din clasa „mai bună” să fie documentați ca niște infractori comuni. Doamnele s-au înroșit că trebuie să-și spună vârsta unui funcționar. Domnii s-au opus ca noțiunile lor romantice de caracter individual să fie reduse la o listă generică de trăsături fizice. Titluri precum „WK Vanderbilt încearcă să se identifice pe el însuși” deranjează birocratice detaliate și faptul că președintele Woodrow Wilson avea nevoie de un pașaport a făcut știri pe prima pagină. Povestiri cronicizate ca cele ale unui bărbat danez care ar fi așteptat săptămâni întregi la graniță pentru a-și regăsi mustața în fotografia de identitate. Un cronicar de sfaturi din anii 1920 a recomandat chiar unei tinere să-i arate unui logodnic poza pașaportului ei ca un test pentru a vedea dacă el o iubește. Dacă ar fi supraviețuit șocului de a vedea imaginea asemănătoare cu cana, ea ar putea presupune în siguranță că el o adora cu adevărat.
Într-o societate care se baza anterior pe reputația locală, ideea că guvernul ar putea înlocui respectabilitatea cu un document birocratic impersonal părea, pentru mulți, absurd. În loc de un privilegiu, unii au văzut pașaportul ca un simbol al erodării încrederii dintre cetățeni și guvernul lor.
Însă noile cereri ale guvernului pentru dovada identității s-au lovit de o altă schimbare majoră care a avut loc în Statele Unite la acea vreme: devenea tot mai dificil să recunoască imediat cine ar trebui să fie considerat american. Cetățenia a fost extinsă la sclavi liberi. Creșterea generației anterioare în ceea ce privește forța de muncă imigrantă a făcut dificilă distingerea fețelor vechi de cele noi. Femeile începeau să ceară recunoașterea independentă de soț. O clasă industrială în creștere industrială a estompat vechii mărci. În același timp, prosperitatea și modurile de transport mai ușoare ofereau oamenilor mai multe motive și mijloace pentru a se deplasa. Călătorii de toate rasele și statutul social au contat acum. Deținerea unui pașaport care spunea că ești american, a luat un sens nou pentru cei care trebuiau și aveau voie să poarte unul.
Pașaportul a devenit un instrument de control pentru a ajuta la excluderea xenofobă în continuare, dar pentru mulți dintre titularii săi, documentul s-ar putea simți împuternicit, dovada apartenenței lor. Deoarece SUA nu eliberează nicio altă formă de carte națională de identitate (permisele de conducere de stat și numerele de securitate socială completează lacunele și pot fi obținute de rezidenții străini), transportul unui pașaport a devenit o cale pentru cetățenii din federația largă de a asumă o identitate națională. Deși puțini au deținut unul - mai puțin de o zecime din populație pentru cea mai mare parte a secolului XX - pașaportul, cu sigiliile și ornamentațiile elaborate, a devenit autenticul suprem al identității naționale.
Pașaportul, mai mult sau mai puțin, s-a stabilit în forma sa actuală până la sfârșitul anilor 1930. Micile adaptări în decenii de când au urmat în general tendințe istorice mai mari. Autoritățile le-au folosit ca reacție la temerile țării, încercând să împiedice comuniștii, teroriștii și speriile între ei. Tweaks-urile au fost făcute ca răspuns la noile tehnologii (noile pașapoarte din 2017 vor avea o pagină de id rigide din policarbonat care conține un cip RFID), precum și la politica de extindere a incluziunii (acum se potrivesc schimbări de gen și părinți de același sex).
Poate cea mai mare schimbare a pașaportului este că nu mai este roman. Mai mulți americani nu au niciodată unul - 132 de milioane, aproape patruplu față de numărul de acum 20 de ani. „Neplăcerea” producerii micilor noastre certificate de cetățenie la graniță s-a stins în mare parte în rutina fără gânduri. Identitățile se estompează pe măsură ce tot mai mulți oameni se deplasează. Și, așa cum se întâmplă, micuța carte de buzunar albastră, cu scenele sale litografiate de americană, care așteaptă toate acele ștampile venite și continuante, a devenit unul dintre simbolurile mai improbabile ale identității americane.
