Din când în când nuanța de culoare are un moment, indiferent dacă este pe buzele lui Kylie Jenner sau noile bancnote de 100 de pisoane din Filipine. Dar originile culorii sunt legate de ceva care pare mult mai întâmplător - malaria. Totul a început când un tânăr de 18 ani a făcut o mare greșeală care, necunoscută de el, va schimba lumea.
Tânărul adult în cauză a fost William Perkin, student la chimie la vânătoarea chininei artificiale. Astăzi, compusul este mai cunoscut ca ingredient în apa tonică, dar este folosit și pentru a trata malaria. La vremea respectivă, a fost extrem de costisitoare obținerea de chinină din sursa sa naturală, copacul cinchona din America de Sud. Pe măsură ce imperiul britanic s-a extins în mai multe teritorii tropicale, tot mai mulți britanici au contractat malaria - ceea ce înseamnă că chinina a fost, în cuvintele Muzeului Științei din Londra, „un instrument al colonialismului din secolul al XIX-lea”.
Marea Britanie avea clar nevoie de o sursă de chinină ieftină pentru a ajuta coloniștii, dar o sursă sintetică evadase oamenii de știință. Și de aici intră cărbunele. În 1856, chimistul numit August Hoffman, șeful Perkin, s-a întrebat dacă produsele reziduale din gudronul de cărbune - un produs secundar al producției de gaz de cărbune - ar putea ajuta la sintetizarea chininei. La vremea respectivă, cărbunele era substanța care a alimentat Revoluția industrială, a aprins orașele Angliei și a produs tone de deșeuri toxice pe care oamenii le-au aruncat pur și simplu pe căile navigabile din apropiere și au uitat.
Nu Hoffman: El și-a pus promițătorul său tânăr student pe sarcina de a transforma cumva produsul secundar în chinină și a plecat în vacanță. Dar lucrurile nu au mers atât de bine pentru Perkin. După cum scrie Dan Fagin în cartea sa Toms River: A Story of Science and Salvation, experimentele de la Perkin cu substanțe precum toluenul au eșuat. Încercările sale de a transforma alil-toluenul în chinină au avut ca rezultat doar „o pulbere de culoare roșiatică, nu medicamentul pe care-l aștepta să-l vadă.” Perkin a încercat din nou cu un alt produs secundar numit anilină, dar tot ce a venit a fost un tub de testare umplut cu capra neagră.
Dar acel gâscă a sfârșit schimbând lumea. S-a dovedit că a pătat epruva - și hainele lui Perkin - violet. Și nu s-ar spăla. Perkin și-a dat seama imediat că a creat primul colorant sintetic, ceva care ar putea fi o alternativă la vopselele naturale făcute din animale și plante care erau folosite în țesăturile zilei. A fost o invenție binevenită, întrucât coloranții naturali erau scumpi și adesea incurcători.
Descoperirea lui Perkin de malvaină a schimbat toate acestea. Dintr-o dată, colorantul analin a fost un lucru. Pe măsură ce alți oameni de știință au început să lucreze creându-și propria umbră, el a comercializat vopsea purpuriu care a fost supranumit „malva”. Odată ce privilegiul scump al celor bogați, malva era acum accesibil - și a devenit un mod important de modă. Până în 1859, Punch scria că „femeia minunată este acum afectată de o boală care se pare că se răspândește într-o măsură atât de gravă, încât este timpul să analizeze prin ce mijloace poate fi verificată… Erupția, care este de o malavă culoarea, se va răspândi curând, până când în unele cazuri suferința devine complet acoperită cu ea. "
Fadul „rujeola mauve” ar fi ieșit cu fusta cu cercei, dar descoperirea lui Perkin s-a blocat și în aceste zile, coloranții artificiali fac ca un curcubeu întreg să fie accesibil victimelor modei și vestimentarilor conservatori.
PS: Quinina a fost sintetizată în cele din urmă la aproape 100 de ani de la încercarea eșuată a lui Perkin, dar încă nu este disponibilă comercial.
