Cu umplutura sa cremă, de umplutură de portocale și crustă crocantă, nu este nimic asemănător plăcintei de dovleac care să prezinte sosirea sărbătorilor de Ziua Recunoștinței (deși unii ar putea argumenta în favoarea celorlalte forme ale acesteia, de la pâinea de dovleac la dovleac). Dovleacul prezintă caracteristicile unice în această vacanță de toamnă și în general săptămânile de toamnă, rămânând absente de la alte sărbători, cum ar fi a patrulea iulie sau Crăciunul. Dar la un moment dat, dovlecelul a fost la fel de omniprezent ca pâinea - și uneori chiar mai mult, deoarece coloniștii americani s-ar baza pe ea pentru a face pâine când recolta lor de grâu a scăzut. Cum a trecut dovleacul de la produsele de zi cu zi la tratamentul sezonier? Este o poveste de peste 10.000 de ani în devenire.
Pentru a înțelege traiectoria surprinzătoare a dovleacului portocaliu, este important să cunoaștem ceva din istoria vieții sale. Dovleacul vesel este cunoscut sub numele de specie Cucurbita pepo - o specie care include, de asemenea, dovlecei de ghindă, dovlecei ornamentali și chiar dovlecei. Toate aceste forme diferite de Cucurbita pepo sunt cultivare, soiuri din aceeași specie, care sunt selectate în anumite forme de către fermierii umani. Și da, sunt din punct de vedere tehnic fructe, deși mulți se referă la ele în mod colocvial ca legume.
Înainte de a ajunge oamenii în America, formele sălbatice ale acestor dovlecei au crescut în abundență naturală în jurul zonelor inundate și a altor habitate perturbate, cu ajutorul unor ierbivore enorme de mamifere. Creaturi precum năpastile uriașe, mastodontele și gomfotheres-urile (animale asemănătoare cu elefantii) au creat mediul perfect pentru ghețări sălbatice, iar când oamenii au sosit și au vânat ierbivorele masive până la dispariție, multe dintre squashes-urile sălbatice și gurdi au dispărut și ele. Cei care au supraviețuit au reușit să facă acest lucru, deoarece oamenii au continuat să le crească, făcând dovlecei (inclusiv sub formă de dovleac), prima plantă domesticită din America. Arheologii au descoperit cel mai vechi exemplu de semințe de dovleac de câmp portocaliu în Oaxaca, Mexic și le-au dat peste un uimitor 10.000 de ani - milenii înainte de apariția porumbului sau boabelor domesticite.
Inițial, indigenii foloseau dovleceii pentru semințele lor și ca recipiente, dar până în 2500 î.Hr., americanii nativi din sud-vestul cultivau porumb, fasole și dovlecei în ferme. Recolta s-a răspândit în America, cu comunități de la Haudenosaunee din nord-est (cunoscută și sub numele de Confederația Iroquois) până la Cherokee din sud-estul plantării și uneori venerarea dovleceii.
Când au ajuns europenii, au întâlnit culturile endemice peste tot. „Columbus i-a menționat în primul său voiaj, Jacques Cartier înregistrează creșterea lor în Canada în anii 1530, Cabeza de Vaca i-a văzut în Florida în anii 1540, la fel ca și Hernando de Soto în 1550”, scrie istoricul Mary Miley Theobald. Nativii americani au gătit dovleceii în toate modurile: prăjirea lor în foc, tăierea lor în tocanite, turnarea cărnii uscate într-o pulbere sau uscarea fâșiilor în ceva asemănător cu legumele. (La un moment dat, George Washington a făcut ca managerul său de fermă să încerce aceeași pregătire cu dovlecii Mount Vernon, doar pentru ca bărbatul să raporteze: „Am încercat modul în care ai îndrumat să le tăie și să le usuce, dar nu părea să prelungească conservarea lor”. )
Pentru acești coloniști, dovleceii ofereau o sursă abundentă de nutriție și rareori distingeau o formă de Cucurbita pepo de alta. „De-a lungul erei coloniale au folosit cuvintele schimbabile pentru dovleac sau dovlecei”, spune Cindy Ott, autorul Pumpkin: The Curious History of an American Icon . În ceea ce privește dacă pelerinii au mâncat dovleac la masa lor iconică cu nativii americani, Ott spune că nu există nicio mențiune despre asta în documentele scrise, dar oamenii „au mâncat-o probabil în acea zi, cu o zi înainte și în ziua următoare”.
Abia la începutul secolului al XIX-lea americanii au început să distingă între diferitele forme de Cucurbita pepo, când masele de oameni s-au mutat din mediul rural în zonele urbane în timpul Revoluției industriale. Zucchini și alte dovlecei de vară au fost vândute ca cultivatoare pe piețele orașului; dovleacul, însă, a rămas în ferme, folosit ca hrană pentru animale. Între timp, locuitorii orașului s-au durut de nostalgie pentru legătura lor cu țara, spune Ott. Până la jumătatea secolului, cântecele populare au fost create pentru copii fericiți petrecuți la fermă. Dovleacul a servit ca simbol al acelei tradiții agricole, chiar și pentru persoanele care nu mai lucrau efectiv la ferme. „Dovlecul nu are nicio valoare economică în această nouă economie industrială”, spune Ott. „Celelalte dovlecei sunt asociate cu viața de zi cu zi, dar dovleacul reprezintă abundența și idealurile agrare pure”.
Pierta de dovleac a apărut pentru prima dată ca rețetă în cartea de bucate americane 1796, publicată de scriitoarea din New England, Amelia Simmons, și a fost vândută mai ales în acea regiune. Când desertul a câștigat popularitate, a fost facturat ca o specialitate din New England. Această legătură cu Nordul s-a tradus ca dovleacul să fie însușit de aboliștii care au dus până și în timpul Războiului Civil, spune Ott. Femeile care au susținut cauza anti-sclavie au scris, de asemenea, poezie și povești scurte despre dovleci, lăudându-le ca fiind un simbol al fermierului rezistent, din nordul familiei. Statutul dovlecei s-a ridicat la importanța națională în 1863, când președintele Lincoln, la cererea a numeroase femei abolitioniste, a numit joi a patra din noiembrie drept sărbătoare națională.
„Femeile care [au ajutat la crearea Zilei de Ziua Recunoștinței ca sărbători au fost aboliști puternici, așa că au asociat ferme de dovleac cu virtutea nordului și au comparat-o foarte conștient cu viața de plantație imorală sudică”, spune Ott. „Asta contribuie la modul în care Ziua Recunoștinței a devenit o sărbătoare națională în mijlocul războiului civil, când dovleacul a fost un jucător pivot în recolta nordică.”
Legătura dintre Ziua Recunoștinței și plăcinta cu dovleac a continuat până în zilele noastre, fermierii americani crescând peste miliard de kilograme de dovleac anual, marea majoritate pentru Halloween și Ziua Recunoștinței. Urbaniții călătoresc la fermele familiale pentru a-și cumpăra dovlecii jack-o-lantern și pentru a vizita magazinul alimentar pentru dovleac înainte de marile vacanțe. Pentru Ott, învățarea istoriei dovleacului a fost o lecție despre cum obiectele zilnice pot spune povești mai profunde.
„Aceste idei foarte romantice sunt despre viața fermei și despre modul în care americanii le place să se imagineze, pentru că agricultura este o muncă grea, iar majoritatea oamenilor au dorit să părăsească ferma imediat ce au putut”, spune Ott. „Dar [dovleacul arată] cum gândim despre natură, noi înșine și trecutul nostru. O legumă umilă poate spune toate aceste povești. ”
