Istoria pachycefalosaurs este în mare parte o poveste de cupole. Chiar dacă de-a lungul anilor au fost descoperite unele schelete, cea mai întâlnită parte a acestor ierbivore cretace bipedale este craniul îngroșat și decorat. Drept urmare, o mare parte din ceea ce știm despre acești dinozauri provine din fragmente de craniu, iar acest lucru poate însemna uneori confuzii despre care fosilele reprezintă specii noi și care sunt indivizi ai dinozaurilor deja cunoscuți.
Luați, de exemplu, craniul pachycefalosaur parțial UCMP 130051. În 1990, paleontologul Mark Goodwin a descris craniul - descoperit în formația râului Judith din Montana - ca un adult al dinozaurului Stegoceras cunoscut anterior . Craniul era mare pentru un Stegoceras și îi lipsea o serie de noduri văzute în mod obișnuit pe raftul din spate al craniului, dar era altfel asortat cu anatomia pachycephalosaurului comun. Dar când paleontologul Robert Sullivan a scris o recenzie a materialelor cunoscute Stegoceras în 2003, a considerat că UCMP 130051 a fost suficient de distinct, încât a aparținut unui nou tip de pacicefalosaur pe care l- a numit Hanssuesia sternbergi .
Acum, povestea UCMP 130051 a luat o altă întorsătură. În ultimul număr al Jurnalului Paleontologiei Vertebrate, Ryan Schott și David Evans susțin că craniul este într-adevăr un Stegoceras adult. După reconstrucția unei serii de creștere Stegoceras cu exemplare juvenile și subadulte, Schott și Evans au descoperit că UCMP 130051 seamănă mai mult cu Stegoceras mai tinere decât alte cranii Sullivan atribuite Hanssuesia . UCMP 130051 era doar un pic mai mare și lipsea nodurile de pe partea din spate a craniului care caracterizau indivizi mai tineri - restul anatomiei era „indistinguibil” de la Stegoceras .
Exact de ce lipsește UCMP 130051 setul de denivelări văzute pe tinerii Stegoceras se încadrează într-o dezbatere mai largă despre cât de multe dinozauri s-au schimbat pe măsură ce au crescut. Controversa „Toroceratops” este exemplul cel mai proeminent, poate să fie asociat cu dezbaterea mai lungă asupra „ Nanotyrannus ”, dar pachycephalosaurs formează, de asemenea, o fațetă a discuției. În 2009, Jack Horner și Mark Goodwin au propus ca dinozaurii cu cap de cupolă Dracorex și Stygimoloch să fie cu adevărat doar persoane mai tinere ale dinozaurului contemporan Pachycephalosaurus . Această propunere a necesitat schimbări drastice ale craniului dinozaurului pe parcursul vieții sale, inclusiv formarea unei cupole, creșterea unor vârfuri lungi ale craniului și apoi resorbirea acestor vârfuri. Transformarea trebuie să fi fost spectaculoasă.
Deși nu sunt la fel de drastice ca în tranziția de la forma spiky „ Stygimoloch ” la Pachycephalosaurus adulți, Schott și Evans au descoperit că Stegoceras a trecut probabil prin schimbări similare. În studiul lor, care s-a concentrat pe oasele squamosale ornamentate din spatele craniului, indivizii mai tineri aveau noduri proeminente, care variau ca mărime și formă. Cu toate acestea, în UCMP 130051, lipsurile respective lipseau, ceea ce indică faptul că au fost resorbite când Stegoceras a ajuns la vârsta adultă. Și deși sunt tentative cu privire la această identificare, Schott și Evans subliniază că unele exemplare Stegoceras - inclusiv UCMP 130051 - par să aibă gropi de resorbție pe suprafața osului; un indicator că ornamentele lor de craniu își schimbau forma pe măsură ce dinozaurii atingeau maturitatea scheletului. Stegocerasul nu a suferit aceeași creștere a cornului înapoi și înapoi sugerată pentru Pachycephalosaurus, dar schimbarea în acele mici noduri de craniu sugerează că dinozaurul a trecut printr-o schimbare mai supusă, deoarece a ajuns la dimensiuni complete.
Dar noul studiu realizat de Schott și Evans nu se referă doar la modul în care tinerii Stegoceras s-au transformat la adulți. Reconstituind seria de creștere a dinozaurului, paleontologii au descoperit, de asemenea, indicii care ar putea ajuta paleontologii să analizeze numărul tot mai mare de specii de dinozauri, precum și la ceea ce a fost tot ceea ce a fost nebunia pentru cap. În timp ce tinerii Stegoceras au arătat un grad ridicat de variație a formei și a numărului de ornamente pe oasele lor squamosale, de exemplu, dinozaurul a păstrat același „model ornamental” de-a lungul vieții. Aceasta înseamnă că oasele squamosale izolate pot fi utile în identificarea pacicefalozaurelor cunoscute doar din craniile parțiale (și există destul de multe dintre ele).
Desigur, unul dintre cele mai mari mistere despre pacicefalosauri este motivul pentru care au avut cupole și vârfuri în primul rând. În funcție de cine întrebați, ornamentele au fost folosite pentru a ajuta dinozaurii să recunoască membrii propriilor lor tipuri, ca semnale sexuale, ca arme sau o combinație a acestora. Schott și Evans preferă o abordare mozaică a problemei. Cercetătorii susțin că și cele mai tinere exemplare Stegoceras aveau ornamente diagnostice recunoscute pe oasele lor squamosale, susțin cercetătorii, indică faptul că aceste podoabe bumpy au acționat probabil ca semnale de recunoaștere a speciilor. Se pare că nu au niciun rol în apărare, iar faptul că dinozaurii au crescut aceste semnale înainte de maturitate sexuală înseamnă că probabil nu au fost reclame pentru colegi. Dacă acest lucru este adevărat, întrebarea este de ce specimenele adulte ar pierde structurile de afișare atât de târziu în viață.
Apoi este cupola. Tinerii Stegoceras, subliniază Schott și Evans, erau relativ fără cap. Cupole groase s-au dezvoltat pe măsură ce dinozaurii au crescut, iar studiile anterioare asupra craniilor Stegoceras au arătat că structurile rotunjite au fost capabile să ia un șoc. (Unele fosile pachycephalosaur pot chiar să păstreze daunele cauzate de atacurile neplăcute.) Paleontologii nu sunt de acord asupra acestui punct, dar este posibil ca acești dinozauri să fi făcut cu adevărat capul. Această idee, combinată cu faptul că cupolele au crescut pe măsură ce dinozaurii se apropiau de maturitatea reproductivă și scheletică, ar putea însemna că cupolele erau semnale sexuale și, eventual, folosite chiar și în competiții pentru a strânge prietenii. Totuși, testarea acestor idei este extrem de dificilă. Nu putem observa animalele în sine și nu putem aborda indirect aceste aspecte ale vieții lor prin detaliile osului fosilizat. Știm mai multe despre pachycefalosaurs ca niciodată, dar evoluția trăsăturilor lor bizare rămâne controversată.
Referinţă:
Schott, R., Evans, D. (2012). Ontogenia squamosală și variația în dinozaurul pachycefalosaurian Stegoceras validum Lambe, 1902, din Formația Parcului Dinozaurilor, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
