În 1890, guvernul SUA a avut o problemă. Cu populația națiunii în creștere rapidă, contabilizarea rezultatelor s-a dovedit nepracticantă - recensământul din 1880 a avut nevoie de 7 ani întregi. Politicienii s-au îngrijorat că recensământul din 1890 nu va fi nici măcar contorizat până în 1900, ceea ce a făcut imposibilă redistribuirea scaunelor congresului - așa cum prevede Constituția.
Intră în Buffalo, New York, originarul lui Herman Hollerith. Inginerul a avut în vedere această problemă la începutul anilor 1880, când, cu un tren, ochii i-au căzut pe o carte de perforare a unui conductor. Lucrările lui Hollerith în deceniul următor au condus în cele din urmă la invenția inovatoare a mașinii de tabulare a cardurilor de perforare, instalată într-un birou guvernamental federal pentru prima dată în această zi în 1888.
"Hollerith lucrase la recensământul din 1880, și a fost într-adevăr intrigat de noțiunea de a încerca să automatizeze procesul", spune Peggy Kidwell, curatorul istoriei calculelor la Muzeul de Istorie American, care găzduiește o versiune timpurie a lui Hollerith. dispozitiv. A început experimentând rulouri de hârtie care erau găurite cu găuri pentru a reprezenta informațiile, dar în cele din urmă s-a așezat pe carduri de pumn, care erau mai durabile și puteau fi alimentate mai ușor printr-o mașină de numărat.
Având în vedere capacitățile dispozitivelor anterioare ale epocii, prototipul lui Hollerith a fost revoluționar. „Ceea ce s-a întâmplat este că ai luat o carte și ai avut pumnul și ai introdus o gaură în fiecare loc, acolo era ceva pe care voiai să-l introduci ca informație”, spune Kidwell. Pentru recensământ, fiecare carte reprezenta o persoană și fiecare gaură un punct de date - de exemplu, o gaură într-o singură locație ar reprezenta un bărbat, iar o gaură într-un loc diferit ar reprezenta o femelă.
„Pe aparatul de intabulare, a existat un punct de contact unde erau mici pahare de mercur - atâtea cupe cât ar putea exista găuri în card”, spune Kidwell. „Când a împins cardul în jos, dacă a fost o gaură, ați făcut contact electric, iar acest lucru a făcut ca mașina să înregistreze informațiile.” O serie de cadrane de pe „tabloul de bord” al dispozitivului afișează numărătoarea pentru un număr de categorii.
Deși un operator a trebuit să alimenteze manual cărțile prin contor, aceasta a fost exponențial mai rapidă decât simpla numărare a formularelor de recensământ de mână. Aparatul a inclus și un sortator, care putea selecta un anumit grup de cărți pe baza mai multor criterii. „Ați putea afla, de exemplu, toți oamenii de origine norvegiană din Minnesota”, spune Kidwell. „Dacă ai fi de origine norvegiană, ai avea o gaură pentru asta, dacă ai trăi în Minnesota, ai avea o altă gaură, pentru a putea alege și număra toate cărțile care aveau amândouă.”
Înainte de recensământul din 1890, aparatul a fost testat pentru prima dată în mai multe capacități mai mici, inclusiv departamentele de sănătate din Baltimore și New York, și Departamentul de Război al SUA, care a marcat prima utilizare federală a dispozitivului. „Divizia de evidență și sănătate a departamentului ar folosi mașina pentru compilarea statisticilor de sănătate lunare privind soldații individuali”, spune Kidwell. „Fiecare carte a reprezentat o persoană și fiecare poziție a găurii reprezenta un anumit tip de informație, cum ar fi tipul de boală, dacă a fost contractată în linia de serviciu și dacă soliderul a fost admis la raportul bolnav.”
În momentul în care recensământul s-a rostogolit, mașina de tabelat era bine reglată și gata de plecare. Fără invențiile, experții estimaseră, recensământul din 1890 ar fi avut nevoie de 13 ani pentru a tabula complet. Odată cu dispozitivul în funcțiune, tabularea s-a terminat înainte de termen și buget.
Deși mașina de tabulat arată mai mult ca o relicvă antică decât un computer modern, invenția sa s-a dovedit a fi pivotă în istoria tehnologiei informației. Odată cu încasarea mașinilor sale la Biroul de recensământ, Hollerith a fondat Compania de Mașini Tabulatoare în 1896. În cele din urmă, aceasta va fuziona cu alte câteva firme în 1911 și a fost redenumită International Business Machines în 1924.
Compania a continuat să dezvolte mașini de tabulare mai rapide și mai complexe în următoarele câteva decenii. „S-a extins domeniul de aplicare al mașinilor și asta a însemnat că compania avea suficienți bani pentru a investi în tipurile de cercetare care ar fi necesare atunci când veți avea mașini cu adevărat scumpe, cum ar fi computerele electronice”, spune Kidwell. S-ar putea să cunoașteți mai bine compania prin acronimul său, încă în uz în prezent: IBM
