De la sfârșitul lunii martie până în august în fiecare an, în jur de 650 de perechi de berze albe de reproducție coboară pe satele adiacente zonei umede din Armenia, așezându-se în cuiburi numerotate, unde vor ecloza puii și vor învăța bebelușii să se hrănească. Berzele - obișnuite în folclorul mondial pentru a aduce bebelușii în familii - folosesc Armenia ca punct de oprire pentru a se reproduce în călătoria lor lungă spre sud, din vestul Europei, pe terenurile lor de iarnă din Africa. În același timp, peste 1.000 de familii din aceste sate armenești vor lua pixul pe hârtie și vor monitoriza progresul berzelor ca parte a unui program numit Vecine cuib.
Dr. Karen Aghababyan a început programul în Armenia în 2006 ca un sondaj la nivel național asupra berzelor albe, cu scopul de a urmări starea de sănătate a ecosistemelor din zonele umede din apropiere. El și echipa sa au cartografiat fiecare cuib de berze din țară, întrucât berzele albe preferă obiective de cuibăritori care sunt adesea în apropierea oamenilor, cum ar fi în partea de sus a caselor sau a stâlpilor electrici - au oferit localnicilor chestionare sub forma unui calendar. Sătenii notează fapte importante pe calendare și raportează informații către Aghababyan: numărul cuibului pe care îl monitorizează, la ce dată sosesc berzele, câte pui de cuiburi apar și dacă apar incidente cu cuibul, cum ar fi căderea în jos.
"Berzele albe au nevoie de pajiști deschise sau semi-deschise ca habitat pentru hrănire", a declarat pentru National Geographic, conservatorul Kai-Michael Thomsen, a berzei albe în 2004. „În Europa de mijloc, găsești doar habitate de pășune artificiale. Deci, berza albă din Europa de mijloc folosește peisajul creat de om ".
În 2007, programul Nest Neighbors a primit un premiu Whitley Award, premiul de conservare de top din Marea Britanie și a continuat să primească fonduri de cercetare de la Whitley în 2010 și 2014. Pe măsură ce programul a îmbătrânit, interesul comunității a luat amploare. Când vecinii cuib au început pentru prima dată, Aghababyan a declarat pentru Smithsonian.com, sătenii au fost de acord să facă treaba, dar nu erau prea entuziaști de asta. Acum, primește peste 100 de apeluri în fiecare vară de la localnici cu observații despre cuiburi. Prin intermediul programului și prin cluburile la care a început școlile locale, Aghababyan ajută la creșterea gradului de conștientizare a comunității cu privire la conservarea berzelor și a zonelor umede.
"Cigoanele joacă un rol cultural foarte important ca model pentru educația de mediu", a spus el pentru Smithsonian.com. „Am început să dezvoltăm eco-cluburi din aceste sate din școli, iar copiii participă cu mare interes. Berzele sunt prădători de vârf în ecosistemele umede și joacă un rol cheie în reglarea numărului de alte specii. Acestea oferă un mare ajutor agriculturii, hrănindu-se cu lăcuste și lăcusti în timpul sezonului de vară. Această lucrare ne-a ajutat să desemnăm mai multe situri umede protejate. ”
Programul „Vecini cuib” a dus, de asemenea, la modificări ale practicilor agricole din satele locale. Aghababyan a descoperit că, în unele locuri, berzele albe se reproduceau mai puțin decât era de așteptat, având una sau nicio cuib, spre deosebire de standardul doi sau trei. După un studiu mai profund asupra zonelor, el a descoperit problema depistată în DDT-ul pesticidelor. "DDT se acumulează de la un nivel trofic la altul", a explicat Aghababyan. "Concentrația sa devine mai mare în prădătorii de vârf [ca berzele albe]".
Pesticidul fusese interzis în Armenia, însă sătenii care aveau depozite în depozit îl foloseau în continuare pe culturile lor - iar zonele în care acesta nu mai era folosit mai aveau încă o acumulare a substanței chimice din sol. Irigația o dădea în straturile de sol de suprafață și reintroducea DDT în lanțul alimentar local. Înarmată cu aceste cunoștințe, echipa lui Aghababyan a încercat să rezolve problema cu trei tactici. În primul rând, i-au ajutat pe săteni să remedieze solul folosind diferite plante care colectează DDT în sistemul lor rădăcină. Plantele se umplu și apoi sunt eliminate, luând DDT cu ele. În al doilea rând, au furnizat metode alternative de combatere a dăunătorilor, inclusiv instalarea caselor de păsări pentru păsările care mănâncă insecte (care nu sunt afectate de DDT) și introducerea tipurilor specifice de bacterii organice pentru a viza anumite erori. Cea de-a treia tactică a fost să dezvolte o etichetă de produse pentru berbecele alb care să ajute localnicii să își comercializeze produsele într-un mod mai ecologic.
Datorită acestor eforturi, unele dintre perechile de berze au acum între trei și patru cuiburi, iar numărul total de perechi de reproducție a crescut de la aproximativ 580 la începutul programului Vecine cu 652 actuale.
Berzele încep, de asemenea, să atragă un număr mic de turiști care se opresc să vadă sutele de case cu vârf de cuiburi și păsări învârtite în drum pentru a vizita mănăstirile regionale. Cei care doresc să fie vecini de cuib onorifici pot vizita satele mici din apropierea zonelor umede din Valea Araratului, inclusiv Surenavan și Hovtashat.
