Într-o seară de primăvară din sud-vestul Albaniei, Taulant Hazizaj se plimbă între măslini cenușii de argint, lângă râul Vjosa. Fermele se întind pe valea largă a râului, cu mostre de verde irigate, dând loc la valul stâncos al dealurilor din jur. El indică un copac străvechi, al cărui trunchi gnarlat este mai lat decât brațele întinse ale unui bărbat. „Acest sat este aici de 2.000 de ani”, spune Hazizaj despre orașul său natal, Kuta, ascuns deasupra marginii apei. Dar, în 2016, guvernul albanez a vândut o concesiune pentru construirea unui baraj la câțiva kilometri în aval, iar acum această plantație de măslini și o mare parte din vale - inclusiv satul în sine - ar putea fi curând sub apă.
„Dacă barajul va fi construit, toate acestea vor fi dispărute”, spune Hazizaj.
Râul Vjosa este considerat pe larg ca ultimul râu sălbatic din Europa. (Visual by Undark) Învârtindu-se înapoi spre centrul orașului, el trece pe lângă un cimitir în care pietrele mormântului vechi de secole se sprijină în briza de seară. Dacă barajul este construit, mormintele vor trebui relocate. „Tata a spus:„ Un măslin este ca un fiu. ”, Își amintește Hazizaj. Se uită înapoi peste umăr la râu.
Considerată ca fiind ultimul râu sălbatic al Europei, Vjosa este alimentată de zeci de afluenți de munte, care se întind pe 169 de mile de munții Pindus din nordul Greciei până la Marea Adriatică. Până în prezent, acesta rămâne nevătămat, însă în 31 de ani este proiectat să fie construite de-a lungul râului și afluenților săi. Acest lucru are atât dezvoltatorii cât și ecologiștii care se potrivește dacă adevărata valoare a acestui loc special este cea mai bună realizată prin exploatarea acestuia pentru kilowati sau conservarea acesteia pentru biodiversitatea și hrana pe care o oferă comunităților în sus și în jos pe țărmurile sale.
Nu este o întrebare ușoară de răspuns - aici sau oriunde. Barajul propus în Kuta este doar un exemplu de entuziasm în creștere, în special în țările cu venituri mici, pentru energia hidroelectrică și promisiunea sa de energie ieftină, curată și copioasă. Numai în jurul Balcanilor, în prezent sunt în lucru aproximativ 2.700 de proiecte hidroenergetice noi de diferite dimensiuni - mai mult decât toate centralele hidroenergetice active din Statele Unite. Și asta este înnobilat de numărul de baraje planificate din Asia, Africa și America de Sud.
Acest lucru este în contrast puternic cu tendința în regiuni mai dezvoltate, cum ar fi Statele Unite și Europa de Vest, în care noile științe conduc eforturile de demontare a barajelor existente. Rezervoarele de îmbătrânire au devenit ineficiente, impactul ecosistemelor locale și al habitatului poate fi profund, iar cercetările acumulate sugerează că rezervoarele hidroenergetice pot fi un contribuabil mult mai mare al metanului - un gaz cu efect de seră de aproximativ 30 de ori mai puternic decât dioxidul de carbon - decât sa realizat anterior. Într-un studiu recent publicat în revista BioScience, cercetătorii au descoperit că rezervoarele pot produce până la un miliard de tone de echivalenți de dioxid de carbon - majoritatea emisiilor sub formă de metan - în fiecare an, mai mult decât emisiile totale din țara din Canada.
„Dacă barajul este construit”, spune Taulant Hazizaj, al cărui sat se află pe malul râului Vjosa din Albania, „toate acestea vor fi dispărute” (vizual de Sean McDermott pentru Undark) Alte analize au sugerat că chiar și tehnologiile hidroenergetice de generație viitoare sunt problematice - și în special în lumea în curs de dezvoltare, proiectele de baraj sunt adesea afectate de economie discutabilă, corupție locală și beneficii incerte pe termen lung.
Costurile și beneficiile concurente prezintă un conundru special pentru țările cu venituri mici și medii, a căror dezvoltare continuă depinde de energie. Impacturile sociale și de mediu ale hidroenergiei pot fi problematice, însă poluarea locală și atmosferică generată de o centrală hidroenergetică este încă înnegrită de o centrală de cărbune de dimensiuni comparabile - care, împreună cu petrolul, este cealaltă sursă de energie primară a Albaniei. În plus, unele dintre cele mai sărace țări din lume au, de asemenea, unele dintre cele mai puțin exploatate potențial hidroenergetic, lăsându-le să ia în considerare, cu puține răspunsuri clare, cum ar fi cel mai bine să-și exploateze resursele în timp ce abordează o gamă vastă de riscuri sociale și de mediu.
Pentru guvernele și investitorii care acum privesc Vjosa - și pentru comunitățile ale căror case și vieți ar fi schimbate pentru totdeauna prin proiectele de baraj viitoare - nu este o întrebare academică. În mare parte a secolului XX, Albania a fost izolată sub fostul său conducător comunist, Enver Hoxha, astfel încât o mare parte a râului a rămas neexplorată de oamenii de știință și nu se știe prea multe despre ecosistemele sale. În luna mai trecut, un sondaj cuprinzător a identificat o diversitate surprinzătoare de viață a plantelor și animalelor - specii care au dispărut de mult în alte ape europene și care sunt acum în pericol ar trebui să intenționeze să bage râul înainte.
„Când construiți un baraj, distrugeți cel mai important lucru despre un râu: debitul”, spune Rok Rozman, biolog și caiac sloven care a devenit un apărător aprig al Vjosa. „Ucizi întregul ecosistem”.
Ca prim mega-baraj, barajul Hoover, finalizat în 1935, a marcat un moment de cotitură în eficiența și ambiția proiectelor hidroenergetice. Dean Pulsipher, apoi muncitor adolescent, își amintește prima viziune a site-ului viitorului baraj Hoover. „A fost doar o potecă de vaci care cobora” spre râul Colorado, a spus istoricul Dennis McBride. Pulsipher nu a putut înțelege cum ar putea fi construit un baraj acolo. „Canionul acela era plin de apă - nu existau nisipuri jos. Am crezut că este o sarcină imposibilă, că vor realiza asta vreodată ”, a spus el.
(Undark) 
m, care a domesticit râul Colorado în 1935, a alimentat dezvoltarea Los Angeles, Las Vegas și Phoenix. (Vizual prin Dsimic / Wikimedia) 
De asemenea, a creat Lake Mead, cel mai mare rezervor al Statelor Unite, cu o capacitate maximă de aproape 30 de milioane de metri acri. (Vizual de Katie Montgomery / Unsplash) În primul rând, trebuiau săpate tuneluri pentru a devia apa. Muncitorii au urcat pe pereții canionului care transportau jackhammers grei pentru a rade stânca liberă. Dintre zecile de mii de bărbați care au lucrat pe șantier, zeci au murit din cauza alunecărilor de stâncă, alții de epuizare a căldurii. Peste 6, 5 milioane de tone de beton au fost amestecate, unele pe albia uscată. Astăzi, barajul cu arcul masiv ridică 60 de povești și generează 4, 5 miliarde de kilowati-ore de putere anual, suficient pentru a servi aproximativ 1, 3 milioane de oameni. Controlul râului sălbatic Colorado a alimentat dezvoltarea Los Angeles, Las Vegas și Phoenix. De asemenea, a creat Lake Mead, cel mai mare rezervor al Statelor Unite, cu o capacitate maximă de aproape 30 de milioane de metri acri.
Meritul acestui lucru depinde de perspectiva dvs. - „uciderea râului”, așa cum îl descrie Gary Wockner, directorul a două organizații de apărare a râului și apă din Colorado. Însă, astăzi, barajele din Asia și America de Sud sunt mult mai masive decât Hoover, iar hidroenergetica reprezintă 16% din toată energia electrică a lumii - precum și unele dintre cele mai ușor accesibile resurse neexploatate disponibile.
Pe măsură ce schimbările climatice exercită o presiune crescândă asupra reducerii emisiilor, guvernele au început să acorde mai multă atenție modului în care este produsă energia electrică. În același timp, cererea de energie ieftină în țările în curs de dezvoltare crește rapid. Potrivit unui raport din 2015 al McKinsey, o companie internațională de consultanță, „Există o corelație directă între creșterea economică și furnizarea de energie electrică.”
Dar obstacolele sunt descurajante pentru multe țări sărace și tind să consolideze inegalitatea. Luăm, de exemplu, regiunea cu cel mai slab acces din lume la electricitate, Africa sub-sahariană. Potrivit raportului McKinsey, „Are 13% din populația lumii, dar 48% din cota populației globale fără acces la electricitate.” Asta înseamnă 600 de milioane de oameni fără energie electrică. Asia de Sud împărtășește statistici similare. „Consumul de energie electrică și dezvoltarea economică sunt strâns legate; creșterea nu se va produce fără o schimbare pasivă în sectorul energetic ", se arată în raport.
Realist, este greu de imaginat că cererea este satisfăcută doar cu vânt sau solar, care se confruntă cu obstacole majore în infrastructură. Deși prețul ambelor tehnologii este în scădere, acestea au fost, în mod istoric, relativ costisitoare, o reputație care poate face dificilă găsirea finanțării pentru proiecte de anvergură. Generarea de energie distribuită necesită, de asemenea, o construcție costisitoare a liniei de transmisie. Deoarece infrastructura rețelei de energie electrică nu este de obicei concepută pentru a face față variabilității aprovizionării furnizate de energie eoliană sau solară, țările trebuie să plătească și pentru menținerea centralelor tradiționale pentru a acoperi lacunele din producție.
Pe de altă parte, hidroelectricitatea nu este supusă fluctuațiilor pieței, cum ar fi petrolul sau cărbunele și nu are aceleași probleme cu intermitența sau depozitarea (dar este puternic afectată de secetă și de schimbarea modelelor meteorologice). Folosit împreună cu vântul și solarul, poate ajuta la o producție variabilă liniară. Este printre cele mai ieftine forme de energie și există o mulțime de lucruri; mai puțin de 10 la sută din potențialul hidroenergetic posibil în Africa sub-Sahariană a fost dezvoltat, lăsând un potențial 400 de gigawati - suficient pentru a quadrupla cantitatea de energie generată de Africa în prezent. Bill Gates se numără printre umaniștii care consideră că din toate aceste motive, vântul și energia solară nu sunt surse de energie suficiente pentru țările în curs de dezvoltare.
„Cheia ar fi să fii agnostic, să nu fii ideologic în acest sens”, spune William Rex, specialistul principal în resurse de apă de la Banca Mondială. În activitatea sa cu proiectele emblematice ale energiei hidroenergetice ale Băncii Mondiale, spune el, „în mod evident, fiecare țară sau rețeaua hidroenergetică este diferită în funcție de locul de pornire.” Considerarea proiectelor hidroenergetice „se reduce la gândirea la o gamă mai largă de servicii pe care societatea le are nevoie. ", Spune Rex. „Poate fi furnizarea apei urbane, gestionarea inundațiilor sau securitatea alimentelor prin irigații.”
De multe ori, digurile oferă nu numai electricitate, dar și stocarea și irigarea crucială a apei. „Barajele nu sunt singura cale de a stoca apă, dar de obicei fac parte din acel puzzle”, spune Rex. Deoarece schimbările climatice fac ca apa dulce să fie mai puțin fiabilă, atât irigarea, cât și gestionarea inundațiilor vor deveni tot mai importante. Deja, inundațiile și seceta costau cele mai sărace țări ale lumii cu până la 10% din PIB pe an.
În anii 90, Banca Mondială și alte organizații mari de investiții s-au îndepărtat de proiectele hidroenergetice din cauza impactului copleșitor asupra mediului și social. În urmă cu aproximativ 15 ani, Banca a ajuns la concluzia că exploatarea potențialului hidroenergetic nedezvoltat din Africa și Asia a fost necesară pentru a reduce sărăcia în timp ce reducerea emisiilor de carbon. "Trebuie să fim corecți în echilibrarea nevoilor țărilor sărace ... cu acest alt obiectiv mai mare de abordare a schimbărilor climatice", a declarat Jim Yong Kim, președintele Băncii, pentru The Guardian în 2013.
Împreună cu Uniunea Mondială pentru Conservare, Banca a înființat Comisia Mondială pentru Baraje, actualizând linii directoare pentru proiecte pentru a încerca să reducă impacturile nocive. Mai recent, Nature Conservancy a dezvoltat Hydropower by Design, o abordare care folosește modelarea datelor și a computerului pentru a maximiza energia electrică din proiecte, încercând să genereze energie, menținând totodată cât mai multe râuri să curgă liber. „Ne gândim într-un mod sistematic la hidro și cum să echilibrăm mai bine laturile ecologice și economice”, spune Rex. „Suntem foarte în favoarea gândirii unei imagini mai mari despre hidro.”
Deoarece investitorii exprimă un nou interes, tehnologia se îmbunătățește și ea. Corpul de Ingineri din Armata SUA dezvoltă noi turbine mai eficiente. În 2016, au instalat două proiecte noi pe Ice Harbor Lock și Barajul din Washington, care sunt mai sigure pentru pești și se prevede că vor crește generarea de energie cu până la 4 la sută comparativ cu barajul existent. Inginerii explorează de asemenea noi aplicații de hidroenergie, atât în cadrul infrastructurii existente, cum ar fi în conductele de canalizare de pe străzile Portland, Oregon, cât și în zone cu totul noi.
„Energia cinetică în valurile oceanelor și curenții de apă din estuarele și marea râuri este analizată pentru noi tipuri de proiecte de alimentare cu apă”, potrivit unui raport din 2011 al resurselor de apă produs de Corpul Armatei. „Există oportunități semnificative pentru dezvoltarea de noi tehnologii mai eficiente în hidroenergie, în special în zonele care implică creșteri atât ale performanței energetice, cât și a mediului, care sunt esențiale pentru noua dezvoltare.”
Într-o zi cu cerul albastru pe râul Vjosa, un caiac alunecă de un șantier de construcții de la Kalivac, un oraș mic dintr-o vale sălbatică albanească plină de câmpuri de marijuana ascunse mamă și pop. Rozman, biologul care a început să pledeze pentru râuri după o carieră de remi olimpici, a încercat anterior să se oprească pe șantierul barajului, unde construcția a fost oprită de mai multe ori, dar a fost respinsă de către sătenii care își protejează marijuana.
Rok Rozman, de stânga, este biolog și activist de râu în Albania. „Nu este vorba doar de melci și pești”, spune Rozman despre barajele planificate de pe Vjosa. „Este vorba despre oameni, pentru că depindem de râuri. (Vizual de Sean McDermott pentru Undark) Proiectul parțial construit, o asociere comună între Deutsche Bank, alți sponsori financiari internaționali și Francesco Becchetti, un om de afaceri italian de renume, a oprit de la arestarea lui Becchetti pentru fraudă și spălare de bani. Un prim-ministru albanez anterior a acordat concesiunea în 1997 ca fiind unul dintre numeroasele baraje luminate în mediu din motive politice; Zamir Dedej, directorul general al Agenției Naționale a Zonelor Protejate, spune că concesiunile hidroenergetice au atins maximul în perioadele electorale. Deși actualul guvern, în spatele ușilor închise, susține că ar prefera să găsească modalități de a susține multe dintre aceste concesii, „acordul este încheiat”, spune Dedej.
„Nu este vorba doar de melci și pește”, spune Rozman despre proiecte. „Este vorba despre oameni, pentru că depindem de râuri.” Materialele organice se acumulează în spatele barajelor, consumând oxigen pe măsură ce se descompun. Această sedimentare poate crea zone moarte fără oxigen, unde nu poate supraviețui nicio viață de râu de niciun fel. Pe măsură ce apa nu mai curge, temperatura acesteia crește. Chiar și câteva grade pot pune viața în pericol, deoarece majoritatea vieții acvatice sunt sensibile la temperatură. De asemenea, sedimentarea scade treptat capacitatea de depozitare a rezervorului, reducând cantitatea de energie electrică generată.
Zona aflată în aval de un baraj este afectată în mod evident de debitul redus de apă - râul Colorado, de exemplu, nu mai ajunge în mod fiabil în ocean - ci și de lipsa de pietre, bușteni și sedimente. „În aval de un baraj, râul este înfometat din materialele sale structurale și nu poate furniza habitat”, conform Coaliției pentru Reforma Hidroenergiei, o colecție de 150 de grupuri de mediu. „Majoritatea barajelor nu trage pur și simplu o linie în apă; ele elimină habitatul în rezervoarele lor și în râul de dedesubt. ”Pe Vjosa, această pierdere de habitat ar putea dăuna 40 de specii care trăiesc de-a lungul țărmurilor sale, pe lângă două specii noi care au fost descoperite în septembrie în zona barajului propus.
În mod surprinzător, râurile cu cel mai puțin număr de baraje au cea mai bună calitate a apei și cea mai mare biodiversitate, comparativ cu râurile din aceeași regiune. Majoritatea barajelor planificate se află în lumea în curs de dezvoltare, în special în locații tropicale sau subtropicale, unde numărul speciilor expuse riscului este deosebit de mare. „Fragmentarea datorată barajelor este un factor semnificativ în pierderea biodiversității”, potrivit International Rivers, un grup de mediu nonprofit cu sediul în California. Din 1970, în paralel cu un boom de construcție a barajului în ultimele decenii, lumea a pierdut 80% din fața sălbatică a apei sălbatice.
La rândul său, această pierdere afectează persoanele care locuiesc în apropiere. Un raport din 2017 al Centrului de monitorizare a deplasărilor interne a constatat că barajele erau responsabile pentru deplasarea a 80 de milioane de oameni. „Râurile oferă o valoare imensă comunităților care trăiesc în și în jurul râului”, spune Kate Horner, director executiv al International Rivers. „Mekongul este unul dintre cele mai mari exemple. Literalmente, milioane de oameni se bazează pe pescuitul cu apă dulce, care va fi lăsat de foame atunci când aceste stocuri de pescuit sunt epuizate, atunci când nu au habitat și medii de reproducere. "
Un raport din 2017 al Centrului de monitorizare a deplasărilor interne a constatat că barajele erau responsabile pentru deplasarea a 80 de milioane de oameni. (Centrul de monitorizare a deplasărilor interne) Dar cel mai devastator efect al energiei hidroenergetice ar putea fi că, contrar credinței populare, nu este de fapt emis de emisii. „S-au discutat multe despre emisiile de gaze cu efect de seră din rezervoarele din vegetația scufundată”, spune Horner.
Pe măsură ce materialul prins se descompune în rezervoare, se eliberează bule de metan; locațiile tropicale tind să aibă mai multă vegetație și, prin urmare, emisii mai mari de metan. Aceste bule apar și în rezervoarele naturale, dar rata lor crește atunci când apa trece prin turbine.
Începând cu anul 2000, cercetările au sugerat că energia hidroenergetică a fost un producător net de gaze cu efect de seră, dar datele au fost contestate de lobby-uri puternice. (Deoarece se întâmplă sporadic, bulele de metan sunt greu de studiat și trebuie să fie urmărite de sonar.) Astăzi, abundența de dovezi este greu de negat. În 2016, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Washington au efectuat o metaanaliză cuprinzătoare, analizând 100 de studii privind emisiile din peste 250 de rezervoare și au descoperit că fiecare metru pătrat de suprafață a rezervorului a emis cu 25% mai mult metan decât recunoscut anterior.
În unele cazuri, emisiile de gaze cu efect de seră din hidroenergetică sunt de fapt mai mari decât o centrală de combustibil fosil comparabilă. Philip Fearnside, ecolog, a descoperit că la doar 13 ani de la construirea sa, barajul Curuá-Una din Brazilia Amazoniană a emis de 3, 6 ori mai multe gaze cu efect de seră decât generarea aceleiași cantități de electricitate din petrol.
Încet, noi cercetări modifică modul în care tratarea hidroenergiei este tratată în cadrul Grupului interguvernamental privind schimbările climatice. Deși panoul clarifică faptul că barajele produc mult mai puține emisii decât energia electrică generată de cărbune, cu toate acestea, a inclus emisiile provenite din regiuni inundate artificial în bugetul de carbon al fiecărei țări din 2006. Fearnside și alții cred că orientările IPCC nu merg suficient de departe, deoarece acestea nu este obligatoriu, iar metodologia are în vedere doar primii 10 ani de funcționare a barajului și măsoară doar emisiile de suprafață.
Dar, indiferent de contribuția barajelor la încălzirea globală, creșterea temperaturilor singure face ca ciclurile de apă de care barajele depind sunt mai haotice, iar acest lucru schimbă și calculul pentru hidroenergie. Un studiu publicat în revista Energy în 2016 sugerează că, sub un model, variabilitatea precipitațiilor din cauza schimbărilor climatice va scădea producția medie hidroenergetică în California cu 3, 1%. Desigur, este doar o medie într-o regiune; un studiu publicat în Nature Climate Change sugerează că 86 la sută dintre instalațiile hidraulice ar putea observa reduceri notabile în generarea lor.
Acest lucru ar avea un efect de zdrobire asupra industriilor, care sunt cei mai convingători lobbyiști pentru hidroenergie. Deja în Zambia, unde 95 la sută din energia electrică provine din baraje, secetele din 2015 au condus la o lipsă intensă de energie, care strică minele de cupru ale țării, o parte esențială a economiei.
"Hidrocentrala nu este o sursă de energie rezistentă la climă", spune Horner.
Rozman a scos recent un grup de caiac-uri pe râul Moraca din Muntenegru. "Râul este în afara acestei lumi", spune Rozman. Într-o călătorie în această primăvară, el a adăugat: „Am băut apa în capitala - înainte de intrarea apelor reziduale - și nu este nicio problemă, este atât de curat.”
Douglas Herrick și Alice Golenko, consultant și, respectiv, analist de politici la Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică, au fost printre cei care i s-au alăturat lui Moraca. „Puteți vedea cum apa se taie în formațiunile carstice”, spune Herrick. El o descrie ca fiind „atât de limpede, parcă este sticla”.
Guvernul muntenegrean plănuiește un baraj cu patru cascade pe râu, iar Herrick tocmai a fost la întâlniri pentru a discuta proiectul. „I-am luat plutind și au fost șocați”, spune Rozman. „Au avut discuții cu politicienii, au crezut că totul este în regulă, dar au văzut.”
Golenko, vorbind despre propria impresie și nu despre politica OCDE, recunoaște că „nu eram conștient de beneficiile și provocările sale principale”.
Rozman speră că arătând oamenilor ceea ce este în joc cu barajele, vor deveni mai motivați să protejeze râurile. „Dacă la sfârșitul zilei, mai avem nevoie să construim hidro, să construim una mare, în care să producă cele mai mici daune oamenilor și mediului, în loc de 400 de mici care să răspândească distrugerea.”
Dar chiar și reducerea numărului de baraje poate să nu fie o soluție. În hidroenergie, mărimea contează; pur și simplu nu este întotdeauna clar cum. Barajele mari - cele mai înalte decât o clădire cu patru etaje - au impact asupra mediului. La nivel global, există mai mult de 57.000 de baraje mari, și cel puțin 300 de baraje majore, proiectează peste 490 de metri înălțime. Aceste baraje pot dura zeci de ani pentru a construi, costă miliarde de dolari și, în medie, ajung să depășească costurile proiectate cu 90%.
Barajul Itaipu, de exemplu, construit între Brazilia și Paraguay în anii 1980, a costat 20 de miliarde de dolari, a avut nevoie de 18 ani pentru a construi și generează cu 20% mai puțină energie electrică decât era prevăzut. „Barajele mari, în marea majoritate a cazurilor, nu sunt viabile din punct de vedere economic”, potrivit unui raport din 2014, de la Oxford, care a analizat 245 de baraje mari din 65 de țări diferite. „În loc să obțină bogății sperate, economiile emergente riscă să-și înece economiile fragile din datorii din cauza unei construcții necorespunzătoare de baraje mari.”
Între timp, guvernul albanez a acordat mai multe concesii hidroenergetice pe râul Valbona - se presupune fără notificările publice necesare. (Vizual de Sean McDermott pentru Undark) Având în vedere astfel de statistici grave, a existat un entuziasm din ce în ce mai mare pentru proiectele hidroenergetice mai mici. Proiectele așa-numite „alergări ale râului” deviază fluxul râului printr-o turbină fără a crea un rezervor și se crede că au un impact mai mic asupra mediului, deoarece nu opresc cu totul un râu. Numele poate fi însă înșelător; acestea tot deviază apa, și multe dintre ele încă depozitează apa în spatele unor jaluzele. „Hidro [proiecte] mai mici sau hidrografie nu este imună la consecințele sociale și de mediu semnificative asupra râului”, spune Horner.
Deși multe țări, inclusiv China, India și Brazilia, au adoptat politici care promovează mici proiecte hidroenergetice, în ideea că sunt mai ecologice, cercetătorii de la Oregon State University au calculat recent impactul redus al barajelor asupra râului Nu din China și a constatat că, prin anumite măsuri, energia hidroenergetică mică a avut efectiv un impact mai mare pe megawatt. „Unul dintre lucrurile pe care le-am făcut eforturi, care este important atât pentru hidroenergetică cât și pentru cea mare, este nevoia de a nu evalua impactul proiect pe proiect, ci cumulativ”, spune Horner. „Dacă aveți o cascadă de hidro mici, aceasta ar putea avea același impact ca o instalație mare.”
Asta ca să nu spună nimic din pagubele pe care le poate face un singur baraj în locul greșit. În nordul Albaniei, râul Valbona se varsă din Munții blestemați, unde formațiunile abrupte de calcar alunecă un inundabil câmp. În fiecare primăvară, inundațiile așeză pietrele râului cântând în timp ce bolovani se repezeau pe munți. Apoi apele încetinesc. În câteva săptămâni, gura râului se va diminua într-un șmecher pe care practic l-ai putea păși.
În decembrie 2015, Catherine Bohne, rezidentă a văii, a solicitat informații despre o mică hidrocentrală planificată pe râul Valbona. Cum era sezonul sărbătorilor, ea nu se apucase să cerceteze documentele când un bărbat din administrația locală a ajuns la ușa ei cu o hartă uriașă care arată planurile pentru patru plante mai mari. Încurcat, a deschis plicul pe care-l primise și și-a dat seama că a solicitat din greșeală informații despre proiectul de hidroenergie greșit. Săparea ulterioară a dezvăluit planurile pentru nouă fabrici suplimentare, aducând totalul la 14. Se dovedește că guvernul a acordat mai multe concesii hidroenergetice pe râul Valbona, presupus fără notificările publice necesare. La rândul său, una dintre companii, Dragobia Energy, susține că a respectat procedurile adecvate; un agent local non-profit, EcoAlbania, spune că compania a semnat nume de persoane care au murit pentru a falsifica înregistrările adunărilor publice.
Proiectele Valbona evidențiază problemele juridice spinoase implicate în acordarea aprobării pentru astfel de planuri și marea diferență între standardele pe hârtie și ceea ce se întâmplă pe teren. Dragobia Energy a prezentat o evaluare a impactului asupra mediului în timpul procesului de autorizare. Se presupune că au fost menținute protecțiile de mediu impuse de Convenția Europeană de la Berna, pe care Albania a semnat-o. În realitate, totuși, opt proiecte hidraulice se află într-un parc național din apropiere, care este o zonă protejată din 1996. Proiectul Cascadele Dragobia, care a început construcția în martie, a bulldozizat deja malul nordic al râului, redirecționând apa prin un tunel de livrare lat de 10 metri.
În cadrul unei reuniuni recente a Organizației pentru Securitate și Cooperare în Europa, Emirjeta Adhami, reprezentantă a Fondului Mondial pentru Faună Sălbatică, a evidențiat lacunele din evaluarea companiei, explicând faptul că nu avea date de bază simple. Ea s-a plâns că nu a cuantificat impacturile și nu a gândit la impacturile cumulate sau la efectul „fluxurilor fluviale reduse semnificativ”.
Corupția larg răspândită face dificilă aplicarea protecției mediului. Conform unui raport recent al Uniunii Europene asupra problemei, aproape unul din doi albanezi recunosc că a fost solicitat să mituiască direct sau indirect oficiali publici. Problema se extinde însă dincolo de Albania. „Luarea deciziilor cu privire la baraje subestimează adesea slăbiciunea contextului mai larg de guvernare”, potrivit unui studiu recent realizat de Unitatea de sustenabilitate olandeză. Josh Klemm, care se concentrează pe rolul instituțiilor financiare internaționale la International Rivers, îl afirmă mai clar. „Nu există transparență”, spune el. „Este o problemă uriașă.”
Un baraj propus în cel de-al doilea parc național cel mai vechi al Macedoniei ar amenința habitatul linxului balcanic pe cale de dispariție critică, dintre care mai puțin de 50. (Visual by mpiet / Wikimedia / CC) În continuare complicând problema, finanțarea barajelor provine adesea de la mari organizații internaționale. Potrivit unui comunicat de presă din 2015 referitor la un raport al CEE Bankwatch Network, un grup independent de supraveghere a finanțelor, „băncile multilaterale de dezvoltare joacă un rol cheie” în construcția de baraje în Balcani. În afară de Banca Mondială, comunicatul spune: „Banca Europeană de Reconstrucție și Dezvoltare (BERD) este cel mai mare investitor în energie hidroenergetică din Balcani.”
Pippa Gallop, coordonator de cercetare la Bankwatch, spune: „Ceea ce este deosebit de scandalos este faptul că băncile publice precum BERD și Banca Mondială pot și finanța hidroenergie mai mică prin intermediul băncilor comerciale.” În cadrul procesului, explică ea, cine este responsabil pentru ceea ce devine confuz, și asta reduce la minimum responsabilitatea. Băncile locale, contractate de către companiile multinaționale, „trebuie să-și facă singură diligența”, spune Gallop, dar, din moment ce marile bănci nu sunt obligate să-și dezvăluie partenerii locali, nimeni - adesea nici măcar banca mamă - nu face check-in pentru a vedea cat de bine se face.
Bankwatch a constatat că BERD a sprijinit 51 de proiecte hidraulice, inclusiv 21 în zone protejate. Unele dintre acestea sunt deosebit de pline; Un baraj propus la Mavrovo, cel de-al doilea parc național cel mai vechi din Macedonia, ar amenința habitatul linxului balcanic pe cale de dispariție critică, dintre care există mai puțin de 50. „Strategia noastră pentru sectorul energetic este să încercăm să întâlnim un amestec energetic diferit”, spune Francesco Corbo, principal bancher de energie și energie la BERD. „O modalitate este să investești în regenerabile, iar o sursă de energie regenerabilă este energia hidroenergetică.”
Țările în curs de dezvoltare sunt adesea prinse în aceste aranjamente financiare complexe. „Guvernele trebuie să ofere garanții investitorilor privați”, explică Horner. „Deci, în esență, își asumă un risc enorm.”
În Republica Democratică Congo, de exemplu, un baraj masiv propus pe râul Congo este deja întârziat, cu depășiri enorme. „Țările au aceste structuri de împrumuturi concesive masive, care sunt dependente de anumite performanțe ale barajului, iar când ploile nu vin”, spune Horner, „țările au intrat în crize de datorie”.
Cercetătorii de la Universitatea Oxford au raportat în 2014 că majoritatea barajelor mari nu recuperează costurile construcției lor, cu atât mai puțin să îmbunătățească calitatea vieții locale. Așa cum au scris economiștii James Robinson și Ragnar Torvik într-un studiu din 2005, „Este însăși ineficiența unor astfel de proiecte care le face atrăgătoare din punct de vedere politic”, deoarece oferă o ocazie pentru cei aflați la putere să pâlnească banii alocați pentru proiecte în alte mâini.
Dacă costurile neașteptate ajung să fie suportate la nivel local, beneficiile sunt uneori îndepărtate. Bankwatch a analizat modelele de ofertă și cerere de energie electrică din Balcanii de Vest și a constatat că, dacă toate barajele propuse ar fi construite, regiunea ar avea un excedent de electricitate de 56 la sută până în 2024. Profiturile obținute din vânzarea surplusului de energie electrică rareori sunt reinvestite în comunitățile locale. Cu alte cuvinte, argumentul potrivit căruia hidroenergia este necesară pentru dezvoltare este uneori folosit greșit.
În RDC, spune Horner, marea majoritate a viitoarei energie electrică întârziată a mega-barajului este deja alocată Africa de Sud. „Dacă credeți că Africa de Sud este într-adevăr departe de RDC, aveți dreptate”, spune ea. „Încă trebuie să construiască linii de transmisie. Oamenilor le place să spună că este o resursă energetică curată care scoate oamenii din sărăcie, dar asta nu se întâmplă. ”
Rok Rozman și alți protestatari anti-baraj au lucrat la blocarea proiectelor de pe Vjosa. (Vizual de Scott McDermott pentru Undark) În Kuta, Hazizaj și ceilalți săteni au așteptat nervos în această primăvară, în timp ce un proces împotriva barajului propus s-a desfășurat prin curțile albanezilor. La fel ca în cazul proiectelor de la Valbona, „consultarea publică a fost falsă”, spune Besjana Guri, de la EcoAlbania, care a depus plângerea împreună cu alte două organizații de conservare și zeci de rezidenți. "Compania a produs un EIA despre care am spus că este o farsă."
Așteptările pentru primul proces de mediu din țară au fost reduse. But in May, the judges announced that construction would have to be halted. Guri was thrilled, if surprised. “Winning against the state is not something that happens in Albania!” she says, adding that she received more congratulations on the outcome of the lawsuit than she did when she got married.
Sarah Chayes, an expert on corruption and a senior fellow at the Carnegie Endowment for International Peace, explains why results like this are so rare. “In these countries, the political economy is captured by an integrated network of kleptocracy, ” she says, whose “objective is to capture revenue streams.”
Two common targets are high-end construction and infrastructure projects, which align perfectly with hydropower projects. Because the corruption often goes right to the top, it's difficult to prevent. Often, Chayes says, “the whole project isn't designed to serve the stated purpose” — like the proposed dams in Valbona, whose profit-loss projections defy logic. “The primary objective is to serve as a conduit for skimming money out of the government budget, ” she says.
Chayes argues that international banks and nonprofits need to change their approach to funding such projects. For one thing, hydropower “shouldn't be considered renewable, with all the implications of 'renewable' and what it means in today's world in terms of positive branding, ” she says, to say nothing of international financing or carbon credits.
In the end, she says, you can't get to better governance through higher GDP. “We've been saying if these countries have higher GDP, they'll demand better governance, but it's getting captured by kleptocratic networks, so it's not working.”
The solution, she maintains, is working with local communities on every step of energy projects. “It can be time consuming and messy, she says, but it “has really positive downstream effects.” In helping people hold their governments accountable, Chayes says, “lies development and prosperity.”
Statistics, predictably, can be marshaled to support each side of the argument for hydropower. Depending on your source, Albania currently imports between 13 and 78 percent of its energy — an enormous gap that reflects opposing agendas. But beyond the numbers, there's an unavoidable trade-off between the benefits dams bring, and the harm they cause.
The lure of hydropower has long been the idea that there's a way to generate energy without negative impacts. But in the end, the truth follows a basic law of physics: For every action, there is an equal and opposite reaction.
In the meantime, one proposed dam on the Vjosa has halted, but construction in Valbona proceeds.
Lois Parshley is a journalist and photographer, and currently a Knight-Wallace Fellow. She writes for a variety of publications, including Businessweek, National Geographic, Popular Science, and The Atlantic, among other outlets.
Pentru mai multe articole ca acesta, vizitați undark.org
