Când „Cel mai mare spectacol de pe Pământ” al lui Barnum și Bailey s-a rotit în orașele americane în anii 1880, viața de zi cu zi s-a oprit brusc. Cu câteva luni înainte de venirea spectacolului, o echipă avansată a saturat regiunea înconjurătoare cu litografii strălucitoare ale extraordinarului: elefanți, doamne cu barbă, clovni, tigri, acrobați și călăreți.
În „Ziua Circului”, mulțimi uriașe s-au adunat pentru a observa sosirea prealabilă a „turmelor și alunecărilor” de cămile, zebre și alte animale exotice - prădările colonialismului european. Familiile au asistat la ridicarea unui oraș de cort pe nouă acri și la o paradă de dimineață care a pornit pe Main Street, făcând publicitate circului ca o serie minunată de interpreți și bestii captivante din întreaga lume.
Pentru audiențe americane izolate, circul extras a prăbușit întregul glob într-un sensoriu palpitant, palpitant, educativ de sunet, miros și culoare, chiar în afara ușilor lor. Ceea ce nu ar fi putut recunoaște cetățenii, a fost că iubitul lor Big Top devenea, de asemenea, rapid o proiecție a culturii și puterii americane. Circul american cu trei inele a îmbătrânit exact în același moment istoric ca SUA în sine.
Circuri cu trei inele precum Barnum și Bailey au fost un produs al acelorași forțe istorice ale epocii aurii care au transformat o nouă republică în devenire într-o societate industrială modernă și puterea mondială în creștere. Succesul extraordinar al circului uriaș cu trei inele a dat naștere altor forme de gigantism american exportabil, cum ar fi parcuri de distracții, magazine mari și centre comerciale.
Primele circuri din America au fost europene - și mici. Deși artele circului au origini străvechi și transnaționale, circul modern s-a născut în Anglia în anii 1770, când Philip Astley, cavaler și veteran al Războiului de Șapte Ani (1756-1763), a adus elemente de circ - acrobatii, călărie și clovn - împreună într-un ring la școala sa de călărie, lângă Westminster Bridge din Londra.
Unul dintre studenții Astley a antrenat un tânăr scotian pe nume John Bill Ricketts, care a adus circul în America. În aprilie 1793, aproximativ 800 de spectatori s-au înghesuit în interiorul unui inel de lemn cu pereți în aer liber, în Filadelfia, pentru a urmări prima reprezentație a circului națiunii. Ricketts, un călăreț de truc și trupa sa multiculturală de un clovn, un acrobat, un mers cu frânghii și un băieț ecvestru, au amețit președintele George Washington și alți membri ai audienței cu pene sportive și justa verbală.
Interpreți individuali au făcut turnee în America de Nord de zeci de ani, dar acest eveniment a marcat prima interpretare coordonată într-un ring înconjurat de o audiență. Circuse în Europa au apărut în clădiri de teatru urban consacrate, dar Ricketts a fost obligat să-și construiască propriile arene din lemn, deoarece orașele americane de-a lungul litoralului estic nu aveau nicio infrastructură de divertisment. Drumurile erau atât de dure, încât trupa lui Ricketts călătoria deseori cu vaporul. S-au prezentat săptămâni întregi într-un singur oraș pentru a recupera costurile construcției. Incendiul a fost o amenințare constantă din cauza fumătorilor nepăsători și a sobelor de picioare din lemn. În curând în fața unei concurențe acerbe de la alte circuri europene care speră să-și înlocuiască succesul în America, Ricketts a navigat în Caraibe în 1800. În timp ce se întorcea în Anglia la sfârșitul sezonului, a fost pierdut pe mare.
După războiul din 1812, impresarii de origine americană au început să domine afacerea. În 1825, Joshua Purdy Brown, un showman născut în Somers, New York, a pus un cerc distinct american pe circ. În mijlocul celui de-al Doilea Mare Trezire evanghelic (1790-1840), o eră a revigorismului religios și a reformei sociale, conducătorii orașului din Wilmington, Delaware au interzis distracțiile publice din oraș. Brown s-a împiedicat de interdicție în timpul turneului său și a trebuit să se gândească rapid pentru a întrece autoritățile locale, așa că a ridicat un „pavilion circ” chiar în afara limitelor orașului.
Adoptarea de către Brown a cortului de pânză a revoluționat circul american, cimentând identitatea sa ca o formă itinerantă de divertisment. Cheltuielile de capital pentru echipamente de tentă și forța de muncă au forțat mișcarea constantă, ceea ce a dat naștere unui stand unic american de o zi. Pe marginea frontierei a societății, locuitorii înfometați de divertisment s-au agățat la circul tentat, care plutea de cal, căruță și barcă, împingând spre vest și spre sud, pe măsură ce granițele națiunii se extindeau.
Calea ferată a fost cel mai important catalizator pentru a face circul cu adevărat american. La doar câteva săptămâni de la finalizarea căii ferate transcontinentale în mai 1869, spectacolul din Wisconsin, Dan Castello, și-a luat circul - inclusiv doi elefanți și două cămile - de la Omaha la California, pe noua cale ferată. Călătorind perfect pe pistă și ecartament nou standardizate, sezonul său a fost extrem de profitabil.
PT Barnum, deja un veteran proprietar de distracții, a recunoscut oportunitatea când a văzut-o. El a stabilit un bar pentru gigantism atunci când a intrat în afacerea circului în 1871, organizând un „Marele Muze de călătorie, Menagerie, Caravană și Circ” cu 100 de vagoane. În anul următor, circul care se întindea pe Barnum s-a dus pe șine. Partenerul său, William Cameron Coup, a proiectat un nou sistem de autocare și vagoane, care le-a permis muncitorilor să pluteze vagoane complet încărcate pe și în afara trenului.
Barnum și Coup au avut un succes scandalos, iar inovațiile lor au împins circul american cu fermitate în scrumul combativ al capitalismului din Epoca aurită. Înainte de mult, dimensiunea și noutatea au determinat salabilitatea unui spectacol. Showmenii rivali au copiat rapid metodele lui Barnum. Concurența a fost acerbă. Echipele avansate care postează litografii pentru spectacole în competiție izbucneau ocazional în lupte atunci când traseele le traversau.
În 1879, James A. Bailey, al cărui circ era proaspăt dintr-un turneu de doi ani în Australia, Noua Zeelandă și America de Sud, scoase Barnum când unul dintre elefanții săi a devenit primul care a dat naștere în captivitate în cartierele sale de iarnă din Philadelphia. . Barnum a fost impresionat de înfricoșător - iar rivalii și-au contopit operațiunile la sfârșitul anului 1880. La fel ca alte mari afaceri din perioada aurită, cele mai mari spectacole de cale ferată erau întotdeauna rătăcite să cumpere alte circuri.
Spectacolele căilor ferate au îmbrăcat mitologiile populare ale lui Horatio Alger „zdrențe către bogății” ale mobilității ascendente americane. Au folosit propria ascensiune spectaculoasă pentru a face publicitate caracterului moral al spectacolelor lor. Bailey fusese orfană la opt ani și fugise cu un circ în 1860, la vârsta de 13 ani, pentru a scăpa de sora sa mai mare abuzivă. Cei cinci frați Ringling, al căror circ s-a ridicat dintr-un spectacol de sală de concerte de iarnă la începutul anilor 1880, până la cel mai mare circ feroviar din 1907, s-au născut săraci într-un producător de harnașe itinerante și și-au petrecut copilăria trăindu-și viața în întregul Midwest.
Acești auto-impresari americani au construit o instituție culturală americană care a devenit cea mai populară distracție de familie a națiunii. Topul cel mare al lui Barnum și Bailey s-au dezvoltat pentru a găzdui trei inele, două etape, o pistă hipodromă exterioară pentru curse de cară și o audiență de 10.000. După-amiaza și spectacolele de seară au prezentat noi tehnologii precum electricitate, biciclete de siguranță, automobile și film; acestea au inclus reeducări ale evenimentelor curente, precum clădirea Canalului Panama.
Până la sfârșitul secolului, circurile au distrat și educat milioane de consumatori despre lumea largă și au angajat peste o mie de oameni. Momentul lor venise. La sfârșitul anului 1897, Bailey și-a dus circul americanizat gigant în Europa pentru un turneu de cinci ani, la fel cum SUA intra în cont propriu ca o industrie industrială matură și exportator cultural de masă.
Bailey a transportat întreaga navă cu trei inele în Anglia cu nava. Singura parada a uluit publicul european atât de amănunțit încât mulți s-au dus acasă, după aceea, din greșeală, crezând că au văzut întregul spectacol. În Germania, armata lui Kaiser a urmat circul pentru a învăța metodele sale eficiente pentru a muta mii de oameni, animale și consumabile. Bailey a inclus spectacole patriotice care redactau scene cheie de luptă din războiul spaniol-american într-o reclamă jingoistică a statutului global în creștere al Americii.
Turneul european al lui Bailey a fost un succes spectaculos, dar triumful său personal a fost trecător. S-a întors în Statele Unite în 1902 doar pentru a descoperi că cei de la Ringling Brothers, de la început, controlau piața circului american.
Când Bailey a murit pe neașteptate în 1906, iar Panicul din 1907 a trimis piețele financiare prăbușindu-se la scurt timp după aceea, Ringlings au putut să-și cumpere întregul circ pentru mai puțin de 500.000 de dolari. Au rulat cele două circuri separat până când restricțiile federale din timpul Primului Război Mondial au limitat numărul motoarelor feroviare pe care le-ar putea folosi. Crezând că războiul va continua mai mulți ani, Ringlings a decis să consolideze circurile temporar pentru sezonul 1919 pentru a respecta reglementările federale de război.
Spectacolul combinat a câștigat atât de mulți bani încât Ringling Bros. și Barnum & Bailey's Circus au devenit permanenți - cunoscuți drept „Cel mai mare spectacol de pe Pământ” - până la începutul acestui an, când, după 146 de ani, a anunțat că se va închide.
Smithsonian Folklife Festival sărbătorește anul acesta 50 de ani, cu o explorare a vieții și a operei oamenilor de circ. Spectacolele „Circus Arts” , alimente și ateliere au loc în National Mall din Washington, DC, 29 iunie - 4 iulie și 6 iulie - 9 iulie.
Janet M. Davis predă studii americane și istorie la Universitatea din Texas din Austin. Este autorul Evangheliei bunătății: bunăstarea animalelor și realizarea Americii moderne (2016); Epoca Circului: Cultura Americană și Societatea Sub Marele Top (2002); și editor al Circus Queen și Tinker Bell: Viața lui Tiny Kline (2008).
